厄尔尼诺现象，发源于赤道太平洋中东部的广阔海域上。早在17世纪，南美洲沿岸渔民发现每隔2~5年，太平洋表面就会出现异常温暖的海水。300多年后，海洋学家们意识到，这不是秘鲁沿岸的局部现象，其影响横跨整个热带太平洋地区，而且是更长周期的海温振荡现象的一个阶段，即赤道太平洋中东部表层海水温度会在偏暖与偏冷之间波动，当海温异常升高时，就处于暖相位的厄尔尼诺现象，异常降低则是冷相位的拉尼娜现象，二者间是接近平均温度水平的中性阶段。整个自然周期被称为厄尔尼诺——南方涛动（ENSO）现象。

　　当发生厄尔尼诺时，持续、异常偏暖的热带太平洋中东部海面会源源不断地将更多热量释放到上方大气层中。海洋的改变带动大气的改变，受其影响最大的是沃克环流与哈德利环流，而通过大气环流模式的“响应”，引发了多米诺骨牌一样的连锁反应。赤道周边和整个环太平洋地区的局部气候模式随之发生变化，甚至辐射到中高纬地区，最终引发全球性气候异常，包括高温热浪、干旱、洪水、飓风和暴雨等极端灾害天气事件发生。因此，厄尔尼诺又被称为“终极天气创造者”。