沈万三，字仲荣，俗称万三，出生时间不详，元代末年，沈万三老家不幸发生了水灾，沈万三的父亲沈佑连夜带着四个儿子逃到了庄周镇，在逃亡的过程中，老大老二不幸去世，只留下了沈富和沈贵，其老三又因贪玩成性，独自跑去外地，至此渺无音讯。
元末明初时期，沈万三还未起家，沈万三一家也在给庄周耕作，但是他们的辛勤劳作，使地成为了产量最高的熟地，周庄土地肥沃，历来是种植和养殖的天然场所，沈万三父亲逃亡到这里，主要也是依靠耕作发展农业，不就便以置好田宅，其田产遍布于天下，周庄八景之一的：“东庄积雪”，描绘的正是沈佑庄园的景色，东庄每年都会存储很多的粮食以备不时之需。
元代时有个富豪叫“陆德源”，曾富甲江左，但他特别欣赏沈万三的聪明才智和经商信用，觉得自己也一件时日无多，便将手里的巨额资产送给了沈万三，自己则当了道士，直到去世。
沈万三在得到了陆德源这笔资产后如虎添翼，从此便打开了他传奇的一生，沈万三有钱后，一方面继续房展农业，另一方面，沈万三利用庄周优越的地理位置，将庄周作为商品贸易和向西方流通·的基地，把内陆的工艺品，丝绸，瓷器和粮食等运往海外，又将海外的产品运来中国来进行贩卖，不就之后，社万三就成了江南第一富豪，创造了令人难以想象的财富。
在民间的传说中，沈万三在无意之中得到了一个聚宝盆，传说这个聚宝盆拥有复制的功能，可谓是取之不尽，用之不竭，沈万三之所以富甲天下，是因为他有一个聚宝盆，明朝时期，沈万三为朱元璋在南京修筑了城墙、酒楼等有关设施，其中所耗费的钱财不在少数，在今天南京的玄武湖公园，就是当年修筑的后花园遗址，其富丽堂皇的程度也是令人们打开眼界，以玉石为路，金珠为墙，奢侈程度令人眼花缭乱。
沈万三不仅懂得赚钱，还特别会享受，因此，他也常常请达官贵人来自己家里做客，还请了三班女乐，举杯喝酒之时，女乐们尽情歌舞，悠闲生活，真是令人羡慕!
朱元璋准备在南京建都时，但由于战事频繁，开支庞大，一时之间难以修建，这是，沈万三站了出来，答应负责修建聚宝门至水西门一段的城墙，街道和桥梁，等相关工程，沈万三请了有名的修筑师，修筑期限比皇家早了三天，这个举动却让朱元璋面子大跌，随后，沈万三又向朱元璋提出了打算自己出资，替皇帝犒赏三军，明太祖龙颜大怒，把他资产没收，发配到云南充军。
老话说的好：“瘦死的骆驼比马大”，尽管沈万三被发配充军，但沈家依旧是人丁兴旺，活的还是那么潇洒，但是却引来了灭门之灾。
在洪武年间，沈万三有个女婿叫顾学文，因为和一个女子偷情，被牵扯到蓝玉案中，这件事让沈家几乎满门抄斩，几乎被灭门，此事件之后，沈家彻底败落，此后，沈万三的第二个女婿十舍也被流放潮州，沈家可谓是人才两空。
沈万三充军后，朱元璋要下旨杀掉庄周全镇的百姓，但是有一个叫徐望明的人站了出来，独自进京去面见朱元璋，让他赦免庄周的百姓，朱元璋见他以死进谏，深感钦佩，于是赦免的全镇的百姓。
沈万三府邸
沈万三的朋友知道沈万三的事件后，纷纷来到云南大理来看望他，他们发现，走云南的茶马古道可以将内陆的货物运往西藏，于是沈万三利用这一点，使茶马古道成为了一条新的贸易之路。
就这样，沈万三在边关度过了他的一生，于1392年随张三丰去福泉修道，逝世后葬于福泉山，明弘治十一年，其沈万三五世孙将沈万三遗骨迁往江苏庄周安葬。
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