光绪帝，爱新觉罗·载湉，1871年出生，系道光帝七子奕譞的嫡次子，其母为慈禧胞妹。1874年冬天，同治帝驾崩无子，四岁的小载湉被慈禧立为嗣皇帝，承继大统。从此，幼小的他便离开至亲，被抱进深宫，虽贵为天子，却与无父无母的孤儿无异。
溥仪在《我的前半生》中写道，他三岁入宫时，他的奶奶，醇亲王侧福晋刘佳氏因为舍不得他，几乎哭死过去。后来，甚至变得有点恍恍惚惚，清醒时就喊：“怎么抢走了别人的儿子，还要来抢别人的孙子呀？”这个别人的儿子就是光绪帝。
慈禧为了让光绪帝彻底断了从前的记忆，把陪同进宫的乳母也摒弃了。光绪帝的身边只剩下一群太监，这些男不男女不女的人中，有不少是性格乖戾，心地阴暗的变态分子。光绪帝入宫前就身体不好，加之突然换环境，太监们又疏于照顾，便为日后孱弱的体质埋下了祸根。此幼年之悲。
光绪帝虽有三位母亲，但生母在醇亲王府，不得相见；慈安太后虽仁慈有爱心，然而同治走后，她对母子亲情淡然许多；慈禧虽为嫡亲姨妈，可她只想一心一意立威严，光绪帝见她，如同老鼠碰见猫。太监也爱欺负小皇帝，说出来没人信，光绪帝常常要饿肚子。溥仪在《我的前半生》中也说，太监很坏，他小时候也被太监欺负过呢。
大概很多小孩都怕听打雷声吧，童年时的光绪帝也是这样。一次上课时，突然听见打雷，吓得他立马躲到书桌下，浑身瑟瑟发抖。后来还是老师翁同龢把他揽到怀里，细心安慰他。光绪帝对翁师傅的感情，估计就是打那时起培养的吧。再大一点，光绪帝听到打雷声，会领着一群太监敲锣打鼓，以期锣鼓声压过雷声，来驱散心头的恐惧感。溥仪曾说，从这件事来看，光绪帝比他要强，敢于与命运抗争，他小时候听到雷声，只会钻入被窝。
清末连着出了三个小皇帝，但比较着看，属光绪帝的童年过得最悲。同治帝顽皮不爱念书，慈禧也是常常呵责，但她毕竟是生母，虎毒不食子，何况还有嫡母慈安太后在那里护着；溥仪六岁退位，特别隆裕去世后，养心殿里他一人独大，想怎么着，就怎么着，所以连半夜不睡觉，在养心殿支灶烧饭的事儿都干过；可是光绪帝呢，慈禧是姨妈，是恩人，但不是母亲，而且又威严无比，他只能时时刻刻小心翼翼，看着她的脸色行事。对于一个孩子来说，这是多么压抑的事儿啊！此童年之悲。
光绪帝五岁典学，他最喜欢的老师是状元翁同龢。翁无儿无女，视天子门生为己出，二十多年的师生之谊，两人感情不是父子，胜似父子。光绪帝读书很勤奋，在翁师傅的教育下，立志要做像圣祖康熙帝这样的明君。就是过年罢学的那几天，光绪帝也是手不释卷，连慈禧都赞叹，嗣皇帝实在是爱读书！
光绪帝十五岁时写了一篇御制文，开头有这几句话：“必先有爱民之心，而后有忧民之意，爱之深，故忧之切，忧之切，故一民饥，曰我饥之，一民寒，曰我寒之。”从中可看出，少年光绪帝有爱民之心。
顺治帝和康熙帝都是十四岁亲政，但光绪帝一直到十七岁，慈禧还不肯撤帘归政。从慈禧的角度来说，也很容易理解，一个深宫女人，二十七岁丧夫，四十岁丧子，如果她再不贪恋权术，那么何以打发四十七年漫漫无际的深宫岁月。何况慈禧本性好强，又岂能甘心大权旁落！碰到这样恋权强势的姨妈兼嗣母，心怀大志的光绪帝除了等，别无他法。此少年之悲。
