在兰德尔·斯蒂芬森（Randall Stephenson）位于德克萨斯州圣安东尼市区的办公室内，他的平面电视被调到了CNBC商业新闻频道。但这位AT&T的首席执行官正在看的不是无线电视、有线电视，也更不是卫星电视。他办公桌上的电视机所接收的影像信号，是通过电信公司新型影像宽带网络传输的，这个网络被称为 “U-verse”。
AT&T的这项U-verse业务使用的是一种发展迅猛、被称为IPTV(互联网协议电视)的技术。许多分析家和业内人士都认为这项技术已趋成熟，可以成为下一代电视信号传输的标准技术。尽管IPTV在早期存在着一些技术上的缺陷，但在传统固话收益稳步下降的情况下，这项技术可以为电信产业重新注入活力。与此同时，它还可搅乱传统的电视广播产业，为大大小小的媒体公司和媒体内容制作公司创造新的分销渠道。
总部位于加利福尼亚的市场调研公司iSuppli表示：“现在是暴风雨前的平静时刻。”随着主要电信运营商逐步展开它们的业务，有线电视、卫星电视、IPTV以及网络电视/视频点播等业务对用户的争夺战将逐步升级。
IPTV业务主要是电信公司和网络服务供应商(ISP)推出的。它们可以通过专线宽带将多频道高画质电视讯号传送到消费者客厅内专门的电视机顶盒中。特别值得指出的是，通过这项技术，消费者可以通过普通电视机收看节目。
IPTV的技术基础和网络电视服务是相同的。网络电视通常是通过电脑来观看的，以推动互联网和网络发展的IP技术标准作为基础。通过这项技术，小型数据包通过通讯连接进行传输，然后在连接的另一个端口重新组装。不过，网络电视服务是按照“最大通信量”原则来传输的，而IPTV运营商通常会对网络进行全程控制，因而能提供承诺的服务质量。这一点非常重要，这是因为观众——特别是那些为接受电视信号付费的观众——已开始期待高质量的服务：没有定格、干扰以及其它异常情况。
此外，IPTV服务通常与宽带网络连接以及其它视频服务（比如视频点播）捆绑在一起。其中大多数IPTV服务还包括互动选项，这些选项能让消费者在观看电视的过程中对一些因素进行控制（比如镜头的角度）、同时观看多个频道，并且可以通过用户的电视机接收电子邮件信息和来电呼叫身份信息。
与有线电视或者卫星电视这些传统的单向“多点传送”网络相比，IPTV有很大的不同。前者把所有的信息内容灌输到用户的电视机顶盒中，而相比之下，IPTV技术只将被选择的内容通过网络进行传送。
这项技术释放了珍贵的带宽。因此，相比以多点传送为技术基础的竞争对手，以IP为技术基础的网络效率要高得多。比如AT&T在美国所采用的２５Mbps（兆／秒）的宽带连接可以支持同时观看２个高清晰频道和２个标准清晰度的电视节目。
以欧洲和亚洲电信运营商为首，许多电信集团在过去几年都已开始致力于IPTV技术，开展电视和高级视频业务，AT&T就是其中的一个。这些电信集团相信，对于它们和有线电视运营商的“遭遇战”、以及对推动新一轮以视频为基础的经济增长来说，这些业务都是必须的。
欧洲的电信集团是这股潮流的先锋。追踪调查宽带使用情况的国际市场调研公司Ditterberner表示：“西欧主宰了IPTV的市场，拥有68%的IPTV用户。只有拥有28%的市场份额的亚洲，才有可比性。”
总部设在香港的电讯盈科(PCCW)声称拥有最多的IPTV用户，数量约为700,000。然而，前十位IPTV供应商中有6个在欧洲，其中包括法国电信、西班牙电信Telefónica、比利时电信Belgacom以及意大利的FastWeb。在去年年底，法国电信拥有的IPTV用户人数达到了450,000，成为欧洲最大的供应商。而其竞争对手Free和Neuf Cegetel也都位于前5强之列。
与此同时，Telefónica正在向其拉丁美洲的子公司——智利的CTC以及巴西的Telesp, 和捷克共和国的O2 输出它的IPTV模式。并且，Telefónica还制定目标，要在明年年底前将其Imagenio 业务的用户人数提高到120万至140万之间。
欧洲IPTV市场的优势体现的是一系列因素的总合：特别激烈的竞争迫使服务供应商在和IPTV 用户签订服务合约的时候更加积极主动；众多运营商在最近纷纷推出IPTV 服务；泛欧洲营运商的分布，比如英国电信(BT)、法国电信（France Telecom ） 、德国电信(Deutsche Telekom)以及Telefónica等。
引人瞩目的是，美国并没有出现在IPTV前十位国家的行列中，其部分原因在于目前的有线和卫星电视供应商占据了非常强势的地位；而且事实上，目前大多数商业性IPTV的运行依靠的都是当地小型运营商和农村地区运营商的参与。大约85%的美国家庭都是有线电视和卫视的用户。
iSuppli的弗兰克·迪克森(Frank Dickson)说：“在北美，有线电视公司和电信供应商已经就IPTV摆开了战斗阵型。在将其业务扩展到数据和语音通讯的同时，有线电视公司形成了非常重要的收费电视用户安装基础，并设定了使用现代有线技术的高速数据费率。电信供应商把有线电视公司打入语音市场看作是一种‘战争'行为。除了应战，电信公司没有其它的选择。”
新型IPTV业务的推出为电信公司提供了反击有线电视公司的机会。这些有线电视公司运用它们自己的宽带网络线路提供高速上网服务，和以VoIP(语音网关)技术为基础的语音电话服务。双方都希望通过提供廉价的“三合一”或“四合一”数据、语音和视讯包裹——可能同时通过无线和固定线路——来吸引并保持住客户群。
AT&T公司的斯蒂芬森认为，在这场“客厅争夺战”之中，提供移动服务的能力使电信营运商拥有非常关键的优势。他说：“无线服务是一种最为个人化的服务，这赋予了我们优势。”
AT&T将花费60亿美金(44亿欧元，30亿英镑)来发展U-verse网络。该网络使用铜/光纤复合通讯线路，配置摩托罗拉和思科亚特兰大公司的电视机顶盒，软件方面则是微软的核心IPTV “中间设备”（middleware）。
斯蒂芬森说：“我对IPTV的想法是：我们每十年完成一项重大基础设施、变革技术的部署。如果你回顾一下20世纪80年代的无线技术—当时我们从零开始，投资了数十亿的资金来发展这个业务。现在，这个业务价值400亿美金，正以2位数的速度增长。”
AT&T和它在欧亚的对手选择了在一个至关重要的时刻开始进军电视以及高级视讯业务。iSuppli的迪克森先生指出：“电信公司越来越指望用IPTV产品增加它们日益紧缩的语音通讯业务收入。”
但是，业内高管人员表示，众多公司争相开设IPTV业务，其意义并不仅仅是要弥补传统固话业务利润的损失。IT咨询公司埃森哲(Accenture)的一项报告指出：“很明显，IPTV运营商们并不仅仅是要阻止用户人数的流失。正如它们通过积极开展IPTV业务所应证的那样，整个行业也形成一个希望，那就是IPTV 业务将转化为主要的收入增长点。”
人们期望 IPTV能实现的并不仅仅是影像传输、提供访问数码音乐、即时游戏和数据服务的途径、以及设置家庭安全装置等。因此，iSuppli预期到2001年，IPTV视讯业务的全球市场将从2006年的7.792亿美金增长到263亿美金。
迪克森先生说：“多种以互联网为基础的业务所产生的利润往往通过宽带网络与电信公司擦肩而过，而电信公司将IPTV视为重新赢得这部分利润的一个机遇。”在过去几年中，无论是有线还是电信网络运营商都都眼睁睁地看着网络新贵们（比如，谷歌的YouTube、新闻集团的MySpace）以及社交网络业务(比如，Facebook)赢得了大量的网络用户。
发展聚合型IP业务已形成一股巨大的潮流，进军IPTV则是其中一个部分。当电信公司以及其它网络运营商向完全以IP为基础的体系结构转变的时候，分析家们认为，视频业务最终将仅仅被当作为“另一种服务”与语音和数据一起提供给用户。
与此同时，快速发展IPTV业务以及向IP体系结构的转变产生的影响，已经在电信和网络设备制造商之间重新引发了一波并购和收购活动。ABI研究中心(ABI Research)的迈克尔·阿登(Michael Arden)说：“大量的公司收购活动正在重新书写IPTV以及数字电视世界的竞争形势。”
在过去的18个月中，摩托罗拉（Motorola，最顶尖的电视机顶盒制造商之一）、思科系统(Cisco Systems)、阿尔卡特(Alcatel)以及爱立信(Ericsson)都进行了战略收购活动。正如爱立信首席执行官卡尔－亨里克·斯文伯格（Carl-Henric Svanberg）在公司年度股东大会上所说那样：“IPTV将推动流量、引发更高的设备需求量，同时还将为服务业和多媒体产业创造更多激动人心的机会。”
但是，即使是IPTV最为热情的拥护者也承认技术上的优势、甚至是降低价格都不能确保IPTV的成功。他们指出，为了从现有的视频供应商（比如，有线电视和卫星营运商）手中赢得消费者，IPTV服务供应商最终将不得不提供差异化服务，包括独一无二的信息内容等。
虽然电信运营商正从有线电视公司和好莱坞招募人才，但它们在内容交易谈判方面经验很少、甚至没有，更不用说创造它们自己的内容了。对于这些运营商来说，IPTV的成功道路也许将是一个挑战。但是，IPTV供应商已经开始提供其它一些旨在差异化服务的功能，包括分众节目、用户自制视频，以及用户自选镜头角度和即时投票等互动功能。
如果最新加入视频领域的运营商们策略正确，IPTV的潜力将是巨大的。iSuppli的迪克森先生这样预测：“IPTV的用户数量和收益的增长将十分惊人。”但是，虽然迪克森看到了IPTV巨大的增长潜力，但在对具体数字进行预测时，他仍显得非常谨慎
。
他指出：“2006年，美国最大有线电视运营商康卡斯特(Comcast)预估的有线电视收益超过了260亿美金。很有可能整个世界范围内的IPTV行业在2011年时的规模还不及单单一个康卡斯特的规模。”
译者/红岭
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