飛天是佛教造型藝術，它從印度經過西域傳到中國內地，經過了一 千多年的衍變和發展，日漸完美，形成了中國化的造型。由於它的題 材、表現方式具有很高的藝術情趣，所以世代相傳，亙古不滅，為人們 所喜愛，以至超出佛教的意義，而成為一種祥瑞的象徵。
漢語“飛天”一詞，最早見於東魏成書的《洛陽伽藍記》，書中記 載：“有金像輦，去地三尺，施寶蓋，四面垂金鈴七寶珠，飛天伎樂， 望之雲表。''天，在佛教概念中，不僅指天國'天宮，還是對神的尊 稱，如吉祥天、三十三天等。因此，漢譯佛經，用“飛天”這兩個字是 很貼切的，它專指天宮中的供養天人和禮佛'舞樂的天人。
飛天形象，源自古老的印度神話，為婆羅門教中的二位小神靈乾達 婆和緊那羅。乾達婆（梵文Gandharva），其形象有兩説 ' 一説是醜陋 多毛，雲髮，半人半獸'執武器，飛行於空中，守護蘇摩。另一種説法 是，乾達婆為丰采之美男子' 常飛遊於菩提樹下，雲霓彩霧之間，歌舞 散花，因之稱其為“香音神”、“尋香”、“香神”或“音樂之神”。
《大智度論》載：“乾達婆是諸天伎人，隨逐諸天，為諸天作樂"。緊 那羅（梵文Kipnara），印度神話中之樂神，傳説為乾達婆之妻 > 人身 馬頭，出自梵天的腳趾，為天上能歌善舞者。《慧琳音義》説緊那羅 “音樂天也，有微妙音響，能作歌舞，男則馬首人身，能歌；女則端 正，能舞，多與乾達婆為妻室也”。這是解釋飛天由來的主要的依據。由此可知，乾達婆和緊那羅是能歌善舞的天人，後來成為侍奉供養佛的 小神靈，司音樂、散花和禮拜之職。每當佛講經説法之時，以及最後佛 涅槃之時，他們都凌空飛舞，奏樂散花。
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