在十二生肖中，鼠居首位。在我国，老鼠除耗子的别称外，还有子神、社君、夜磨子、家鹿、耗虫、李太夫等。《山海经》中有“状如鼠而鸟翼”的寓鸟，有“状如兔而鼠首”的飞鼠等。除寓鸟可能有蝙蝠的依据外，能“以其背飞”的飞鼠就完全是想象的产物了。在辞书的“鼠”部，以“鼠”为偏旁的汉字有不少，有些可以找出动物分类学的依据，有些则属子虚乌有的传说之物。
鼠是少数与人类保持密切联系而繁盛的动物类群之一，且从古至今没有大的变化，这或许是鼠占生肖首位的根本原因。在动物分类学上，鼠属于哺乳动物纲啮齿目动物，这是哺乳动物中种类最多的一目。某些小鼠计尾长仅重20克，属最小的哺乳动物之一。而啮齿目中最大者是南美水豚，体长1.3米，体重可达50千克。中国的生肖鼠主要指家鼠，即俗称“耗子”者，一般不算田鼠与松鼠等。“老鼠过街，人人喊打”，鼠，特别是家鼠，是令人痛恨的动物，固而生肖邮票中最难设计的就是“鼠”。我国台湾省从1968年发行第一轮生肖邮票，1971年12月发行的壬子鼠年邮票，图案设计为松鼠，而非家鼠，就是这个原因，算是设计中的变例。该设计也很特别，是迄今为止生肖邮票中唯一一张四票成图的邮票，票图中的松鼠，四鼠盘坐对拜，吉祥之意，到也呼之欲出！我国邮政部门于1984年1月5日发行的《甲子年》鼠年邮票，票图中的老鼠系上海美术电影制片厂的漫画家詹同，以略带装饰性的漫画手法塑造了一个稚气灵巧的老鼠形象，显示了詹同先生在处理这个难题上的匠心！1996年二轮生肖邮票“丙子年”鼠年邮票系画家吕胜中创作设计，一套二枚，票图上形象地表现出了“鼠”在民间传说中的可爱。集邮爱好者期望三轮生肖鼠票《戊子年》特种邮票，突破鼠票设计的难度，设计出邮人喜欢的充满新年吉祥喜庆气氛浓烈的最佳邮票！
我们所讲的生肖鼠包括大家鼠与小家鼠，属啮齿目中鼠形亚目鼠科动物，它们可借助车、船迁移到远方，除南极外，全世界几乎各处都可以找到它们的踪影。啮齿目动物的主要特征为无犬齿，门齿却极发达，无齿根，可终生不断生长。因而老鼠等须靠不断啮物（如木料、电线、混凝土等）以磨短门牙，否则其门齿会撑开鼠嘴不能咬物而致其活活饿死。这一特点却给人类带来巨大灾害，老鼠的打洞技术，毁坏了人类不计其数的居室建筑，鼠还是河坝堤防的大敌，古人说“千里金堤，溃于蚁穴”，实则大堤多毁于鼠穴，其损失又非败屋毁田可比了。
“老鼠磨牙”给人类造成如此巨大的损失，与人争食也令人厌恶。据统计，一只鼠一年可吃掉12公斤粮食，排粪2.5万粒，糟蹋粮食超过40公斤。此外，老鼠还是传染病的媒介，如斑疹伤寒、鼠咬热、痢疾、鼠疫等，居然有三十多种。其中以鼠疫最为可怕，据有关文献统计，历史上人类死于鼠疫的人数已超过所有战争死亡人数的总和，无怪乎人们称鼠疫为“黑色妖魔”了。古人防治鼠患，自有一套办法。《诗·豳风·七月》有“穹窒熏鼠，塞向墐户”之咏，意即在夏历的十月间，为过冬要堵尽鼠窟，用烟火熏死它们。至今我国东北地区的朝鲜族同胞，于每年农历正月的第一个子日尚有“熏鼠火”的习俗。
粮食是引来人与鼠对立情绪的关键因素，但又是人们敬鼠、畏鼠的原因，流露出人们面对这一生殖力极强的动物的几许无奈。广西部分彝族同胞以农历腊月初一为“耗子节”，贵州毛南族于是日则为“送鼠节”，反映了古代靠天吃饭的艰辛。至于有历史传统的“照虚耗”（见宋孟元老《东京梦华录》卷十），浙南地区的“打老鼠眼”，青海地区的“蒸瞎老鼠”以及某些地区的“撒灰囤儿”的习俗，又是人们恨鼠的证明。
在众多有关十二生肖的民间故事传说中，鼠占首位的传说十分生动有趣。或与鼠猫结仇相关联；或是“鼠借牛威”，鼠巧借牛力在某种竞赛中争得了第一；或以鼠钻入象鼻，因赶走象而立功，骄居生肖之首。在这些传说中，鼠皆以不甚光彩的手段达到了目的，然而也有一些传说讲老鼠全凭自家实力争得了生肖第一的位置。如在纳西族、柯尔克孜族以及藏族的有关传说中，鼠是在一次泅水比赛中争得了名副其实的冠军而居生肖之首的；在福建晋江的一则民间故事中，是鼠助取经人唐僧在如来佛的书库中找到“甲子经”并偷了出来，是唐僧便以生肖之首为回报，奖励了鼠。所有这些传说尽管全属想象，却也显示了广大人民的无穷智慧。
2007年10月9日发行的中国邮政贺卡，普通型贺卡四枚中的第一枚附图“鼠咬天开”，剪纸图案中的鼠，形象生动，想象丰富。邮资图中的鼠，字画结合，别具一格，到也惹人喜爱！民间传说，宇宙混沌未开之际，到处一片黑暗，一只老鼠将混沌咬破一个口子，使气畅通，于是天地始分。在我国一些少数民族的创世神话中，鼠咬破金鼓或葫芦救出人类的传说。也与鼠咬天开之说不谋而合，如白族、彝族、景颇族、拉祜族皆有相类似的神话，鼠也因有功而得到先尝人类所种粮食的回报。“牡帕蜜帕”是拉祜族的创世史诗，它描述天神厄莎培植了一个育人的葫芦，人在葫芦中长成却无法出来，先是长嘴雀来啄，无功而返，老鼠不畏艰难，继之啮咬三天三夜，终于将此葫芦咬破一个洞，迎出了扎笛、娜笛兄妹。二人就成了拉祜族的祖先，而老鼠作为人类的恩人，理所当然地可以吃人所生产的粮食。鼠于人类有此再造之功，居于生肖之首，自然是天经地义了。
正因为鼠与人类关系密切，有关老鼠的童谣在旧时深受儿童喜好。如流行于京津一带的《小耗子偷油》，今天五十岁左右的人都会有印象，而《猫拿耗子》中“耗子大爷”的形象更带有几分老北京市民的懒散与穷讲究，十分可爱。不过最为旧时儿童神往的莫过于“老鼠娶亲”的民间传说，几乎流行于全国，日期不一，都在春节前后。有关年画、剪纸，不仅是成年人点缀年节气氛的物品，更是儿童进入童话世界的向导。清代梁玉绳《清白音集·嫁鼠词自注》：“俗传除夕鼠嫁女，窃履为轿。”在浙江绍兴一带，人们常称年画为花纸，鲁迅《狗·猫·鼠》一文忆及童趣有云：“别的一张‘老鼠成亲’却可爱，自新郎、新妇以至傧相、傧客、执事，没有一个不是尖腮细腿，像煞读书人的，但穿的都是红衫绿裤。”旧时还流行用手帕折叠为鼠的游戏，也有用布缝制而成者，都曾是我们幼时，儿童的宠物。
在文学作品中，鼠的形象在《诗经》中早见，如《魏风·硕鼠》、《鄘风·相鼠》等。唐代曹邺的《官仓鼠》以鼠喻贪污之官吏，有《硕鼠》遗意。唐代王度的《古镜记》写鼠妖为魅，开后世鼠婚故事之先河。《西游记》第八十一回至八十三回，写无底洞中的老鼠精逼唐僧成亲，是鼠婚故事的发展。清代蒲松龄《聊斋志异》中有《阿纤》一篇，写人鼠恋爱，生动传神！清传奇《十五贯》中的娄阿鼠既是鼠窃狗偷之徒，又是杀人凶手。但以鼠为绰号者，在文学作品中并不都是坏人，《水浒传》中的白日鼠白胜，属一百单八将中的人物；《三侠五义》中大闹东京的“五鼠”，更是结拜的侠义之士，受到读者的喜爱。这也反映了人们对老鼠的一种矛盾心态！
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