都察院是明清两朝对百官的纠风监察机构，其职官称作御史。因御史主要职责是以言代行，故又称“言官”。御史言官多为具有功名的读书人，大都具有两项品质。一是刚正，二是有识。所谓刚正即介直廉正，大公敢言。惜名节，轻富贵，谋国忘我。所谓有识就是识大体、识政务、识古今。学养深厚，经验老成。明成祖朱棣曾说：“御史当用清谨介直之士，清则无私。谨则无忽，介直则敢言。”明建文帝朱允炆亦曾说：“都察院朝廷耳目，国家纲纪，用得其人，则庶政清平，群僚儆肃；不则百职怠驰，小人横恣。……御史缺，行吏部慎选，不得滥授。”明清两朝为防止个别御史沽名钓誉，均规定言官参劾惟要注明实据，写明年月，不得以虚文泛泛诋毁他人。为此律例规定，凡御史犯罪，加三等处罚。
御史以才、学、识、胆、言履行正风气振朝纲之职。天下百官对御史均小心戒惧，甚至皇帝对他们亦有所顾忌。皇帝虽然居九五之尊，但滥杀言官究竟有失明君圣德。所以有时即便恼怒言官掣肘多事，那也须忍忍，不能为所欲为。以下录几则明代御史言官故事。
明代宣德朝以后每逢端午节，朝廷在北京紫禁城午门外赐文武百官饮酒吃粽子。吃喝完，文臣随驾至皇宫后苑观看武臣弯弓射柳。以上两项端午庆典举完毕，文武百官皆出宫各自解散。而皇上仍须陪伴太后到御河观看划龙舟表演，并伴以鸣放礼炮增添喜庆隆盛气象。这是宫内后妃女眷每年难得一件娱乐之事。
明成化二年（1466）端午节，大臣们出宫后听不见后苑御河划龙舟之隆隆炮声，都觉奇怪。有人就问在内廷当差的供奉今日为何不闻炮声。当差供奉答，当时礼部司仪官正欲下令鸣放礼炮，宪宗帝朱见深急忙制止住，曰：“酸子闻之，便有许多议论，礼炮就算了吧。”宪宗帝所言“酸子”，系旧时对读书人之谑称，此处即指御史。
朱元璋心里十分清楚王朴见识高明且忠心耿耿。但王朴批逆鳞犯君尊而不认错，简直不把皇帝老儿放在眼里。朱太祖由此又恼又惜心绪纠结难舒，一气之下竟下令将斩杀王朴的数名刽子手亦斩死。世称朱元璋专制残暴空前绝后。空前也许，绝后未必。
有出老戏叫《游龙戏凤》（又叫《梅龙镇》或《美龙镇》），讲的是明代正德皇帝朱厚照微服出京巡视宣府大同，夜宿李凤姐店中。李凤姐年轻貌美能说会道被正德帝相中，二人几经言笑换盏终成好事，李凤姐随正德帝回京并封为妃。昔年这出生旦对儿戏以余叔岩先生与梅兰芳先生最为拿手，堪称经典。戏中李凤姐其人大概是文人演绎，而正德帝微服出京倒是确实，且颇费了一番周折。其时御史张钦也因以“闭关三疏”享名京城。
正德朝御史张钦巡按京畿，武宗朱厚照欲巡幸宣化府。张钦以为不妥，两次上疏奏谏，劝阻正德皇帝不该随便离开京师，正德帝勉强听从了张钦意见，暂时未动。不久，正德帝微服偷偷出了德胜门行至昌平。快要出关时，张钦已提前赶到，命守关指挥闭门上锁并交出钥匙。关隘驻守太监想前去见驾，张钦拦住他说：“今天是你我掉脑袋的事。拦阻圣驾出关，抗命之罪要掉脑袋。圣驾出关若遇土木之变（即正统十四年明英宗朱祁镇于土木堡被蒙古瓦刺掳走事）你我也是掉脑袋。宁可不放圣驾出关而被砍头。”
武宗命关隘指挥打开门锁，指挥答道：“有御史在，臣不得擅离。”武宗又招呼太监，张钦严厉命令太监不许妄动。然后张钦身怀巡按敕印，持刀坐在关口大门下，大声喝道：“胆敢开门者，手刃之！”言罢，张钦连夜上第三道奏谏曰：“天子将有亲征之事，必先期下诏书，廷臣会议，百官扈跸，锦衣随驾。今日却尽寂不闻，必有假冒陛下之名出关而坏国家事者，陛下宜将假冒者明正典刑。若真是圣驾，当有仪卫銮驾，臣见此才敢放行，不然，万死不奉诏。”
张钦故意把微服皇帝当作假冒，胆子够大。武宗朱厚照阅后大怒，欲杀张钦。阁臣梁储等急忙赶往沙河，力谏皇上收回成命。武宗乃罢。二十多天以后，张钦巡视白羊口关，武宗又微服出了德胜门，夜宿羊房民舍。第二日他特意再行入关，问御史安在否，面带得意之色。
张钦御史“闭关三疏”，力阻皇帝出京，由此名震天下。第二年，武宗皇帝终于去了宣化府，归至八达岭时笑曰：“去年御史拦我，我今天已回来了。”只是随驾回京人中有无李凤姐，实在难以考据了。
明永乐中期，王璋任右都御史。成祖朱棣得到消息称，周王朱橚欲图谋不轨。成祖帝打算在朱橚未行动之前抢先兴兵讨伐。王璋奏曰：“周王府事只是传闻未见迹象，兴兵讨伐师出无名。以臣愚见，可不烦兵事，臣愿担此任走一趟。”朱棣问：“你需要多少兵马？”王璋答：“请陛下敕令臣巡视该地便可，另有御史三四人随行足矣。”成祖应允并赐敕令。
王璋一行数人突然来到开封周王府，周王朱橚错愕不已，问王璋所来何事。王璋答：“有人告发王爷想要谋反，臣专为此事而来。”朱橚闻言极惊诧，急忙跪了。王璋见状坦然对周王言道：“朝廷已命丘太师领兵十万将至，臣以为王爷并未有谋反迹象，特先来晓谕王爷。”周王问：“那我该怎么办？”王璋答：“您当有所作为，以释解皇上疑虑。”周王道：“惟盼请先生教诲。”王璋说：“王爷若能在三日之内将三路护卫军调遣献给皇上，便可无事。”周王朱橚听从王璋之言，即刻着手调防军务事。
王璋离开周王府，以六百里加急奏报永乐帝，成祖闻报大喜。王璋再次面见周王，示以巡按敕令并言道：“护卫军三日不调遣者，立斩。”几天后，周王军队全部调防完毕，大事遂定。朱橚虽然军权被销王爵被夺贬为庶人，但命却保住了。更重要的是，王璋以其才智胆识避免了国家兴兵事动干戈，未让百姓遭受战火之苦。
明正德朝御史蒋钦参劾阉宦刘瑾，武宗朱厚照下令廷杖蒋钦。月馀后伤情刚愈，蒋钦又单独具奏，请诛杀逆瑾，又获廷杖三十。隔一日，蒋钦再奏，再获廷杖，直至杖死。
明宣德间，御史朱鑑上疏奏言：“洪武间，各府州县均有东西南北四座谷仓储备官粮，多者万馀石，少者四五千石。谷仓有老人监督，富民守护。遇有旱涝灾年饥馑，贷给贫民，百姓多受实惠。现今各处有司把此事当作不急之务，谷仓废弛，不将粮食及时入仓甚至据为己有，深负朝廷爱民之意。臣特请令各府州县修葺仓廪，认真严谨存储积攒粮食，以备不时之需。并令各省主官与巡按监察御史巡视征收确实无误，违者严惩不贷。”
宣宗朱瞻基阅览朱鑑奏疏后，谕旨户部曰：“此项为祖宗良法美意，近来因职官不守法令遂至废弛。这类情况并非个别，却没有人提出恢复整顿。你们户部岂能无过？着令按御史所言执行，违者交由监察御史劾奏。”
古代职官外出公干都得循驿道里程一站一站走。驿站驿丞（站长）按职官品秩高低提供驿马或驿驴，驴马匹数亦有明确规定，不得擅自增加。明代一般督察御史秩俸是正七品。按古代职制，七品御史出巡只可提供驿驴而不能骑乘驿马。
至明宣德朝，御史胡智给皇帝上了一道疏奏：“御史任振纲纪之职，纠劾百官，肃清庶政。御史奉敕令巡按一方属钦差，序爵当在三司官之上（三司官指一省掌军事的都指挥使司、管刑狱的按察使司、管钱粮的布政使司，秩俸均在三品以上）。三司皆乘马，惟独御史骑驴，实在有碍体面观瞻。今特请准许御史出巡骑乘驿马为宜。”宣德帝朱瞻基御览后当即谕旨兵部：“御史所言亦和大体，当照准。”明代驿站归兵部建制。从此，御史离京出巡皆骑驿马并且成为定例。可知，后世御史出巡骑马始自御史胡智。
御史专司言路，与中央各衙署常有文牍往来。缘于其职能特殊，与握掌实权的六部各司并无隶属关系，一律平行文移。御史行文言事均须签署具名，谓之“手本”。古代弹劾奏章以白纸为重，黄纸为轻，故御史奏折称作“白简”。明清时，臣子奏折均用白纸。但其他职官奏疏用印章，惟御史不用印而签名，所以御史奏章仍称白简。有位御史不拘小节且欠谨厚，以言官身份倨傲自恃。其手本签名超出行文常规，字大盈寸。字大难免有“自大”之嫌。兵部有位司官郎中看见这位御史“大名”就心中生厌，却又不便明说，遂口占诗云：“诸葛大名垂宇宙，今人名大欲如何？虽于事体无妨碍，只恐文房费墨多。”六部各司官纷纷传诵，以为笑谈。从此，御史手本以大字署名之风逐渐平息。
洪武朝御史徐文英清贫廉洁。有一官吏犯法，其家属托请徐御史父亲帮忙说说好话。这天徐文英正欲上朝，下人禀报徐父来见。徐御史料定父亲必是为犯法官吏求情而来，随即出门先将弹劾该官吏奏章上予朝廷，然后才回家迎接父亲。徐文英见到父亲直接挑明说：“来不及了。”第二天一早，徐御史送父亲回家，将仅有的百文钱及两双草鞋交给父亲，心里暗自伤感自己贫寒而不能好生侍养父亲。
徐御史陪父亲走了数十里路，以致迟误上朝。洪武朝国法甚严，太祖朱元璋命将徐文英拿来究问。徐御史遂照实奏禀因远送父亲归乡以延误上朝。太祖再次命人将徐父追回核对。经验，百文钱尚在徐父腰间，草鞋一双穿在脚下，另一双掖在衣带上。朱太祖闻知后嗟叹不已。再看徐文英所穿朝服，两肩膀处均有破洞。太祖即命宫人各绣“穷御史”三字分别补于破洞处。徐文英自此两肩扛着“穷御史”补子上朝，其“穷御史”之名传开。
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