殿试是科举中最高级别内的一次考试，也是最后一次考试。最早出现于武则天时代，在宋太祖赵匡胤时期作为制度正式确立下来。殿试状元由皇帝钦点，讲究运气。
“朝为田舍郎，暮登天子堂”，讲的就是古代科举殿试前后考生身份突变的历史现象。放下锄头，奔向皇帝殿堂，一场殿试之后，实力加运气，田舍郎一秒钟变状元郎。
689年,武则天亲自在洛城殿策问贡人，这就是最早的殿试。武氏政权之后,朝臣极力反对殿试,他们认为殿试与会试冲突,降低了会试地位。天子殿堂前开考场这一形式未能延续下去。
973年殿试制度正式确立,应归功于宋太祖赵匡胤。宋初科举仅有两级考试，第一级是各州举行的取解式，第二级是礼部举行的会试。赵匡胤首开先河——“天子策于廷”,只要考生在殿试及第就可以直接授官。
参加殿试、朝拜天子，是古代书生最向往的事。通过殿试的都称为进士。殿试通常在每年四月举行,考试时间是一天，日落就交卷。考试内容也很简单。比如明朝就只考时务策一题,试题在考前一天由皇帝从内阁预定的若干题中圈定。殿试的考生人数在300至400左右，皇帝是主考官，评卷人是读卷官。读卷官要在一天之内评定几百份试卷，再把写的特别出色的前十名的考卷提供给皇帝审阅，由皇帝钦点前三名，考生名次的排列完全取决于皇帝的意愿。放榜之日也就是大家常说的“金榜题名时”,位于榜单一甲的三人依次是状元、榜眼、探花。
乾隆皇帝有一年就让将军兆惠参加阅卷，兆惠推脱说自己不懂汉字。但乾隆说，没关系，大家都在写的好的上面点了圈圈，写得越好，圈圈越多。将军果然用“数圈法”，数了一份被划了九个圈圈的试卷。乾隆钦点拆封后,发现是江苏人赵翼。江浙一带老是出状元，乾隆觉得又出个状元也太对不住其他地方了，于是改一改把第三名的陕西人王杰列为第一,把赵翼降为第三。赵翼只好感慨：考状元这事儿，真是“三分人事七分天”。
在考状元的实力和运气当中，有一个非常重要的因素：书法。读卷官往往有偏重书法的习惯，字写得好，“圈圈”有可能更多。康熙二十四年殿试阅卷中，读卷官就把书法写得好的列为了第一名。好在皇帝火眼金睛，他说：你们拟定的名次还不错，不过我要把文章较胜的陆肯堂改为第一名,那个写字漂亮的陈元龙改到第二名去吧。他的原话是：“ 殿试虽文、字兼取,朕意以文为重。”说起来，乾隆应该是最偏爱“状元书法”的一个皇帝，字写得好，名次就越高。康有为就曾指出:“ 盖以书取士,启于乾隆之世。”这也就不难解释为什么长达3米的“南京状元殿试草卷”从头到尾没有圈改了。
参考资料：
1、浅谈殿试的起源与演变
2、清代嘉庆朝以前殿试偏重书法之弊及原因
微思考：什么叫“补殿试”，补殿试的原因是什么，补殿试会影响考生的名次吗？
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