唐玄宗时,蜀州有个无赖叫杨钊。他为人放荡不羁,喜欢酗酒赌博,娶了个娼妓为妻,日子过得穷困潦倒。三十而立之年,实在混不下去了,于是当兵谋生,倒也混了个尉官。不过任期满后,生活又没了着落,只能依靠借钱为生,人们都瞧不起他。
在军营里,杨钊攀识了一个叫鲜于仲通的官员,在经济上没少帮过他。鲜于深得剑南节度使的赏识,委以心腹重事。杨钊有个堂妹叫杨玉环,成为唐玄宗的贵妃,“三千宠爱集一生”。鲜于知道后,就向节度使推荐了杨钊。借助剑南节度使之力,杨钊得以觐见了唐玄宗,命运随之发生了改变。
唐玄宗为了取悦杨贵妃,任命杨钊为朝廷命官。杨钊倒也乖巧,很会取悦唐玄宗,并且改名为杨国忠,已示忠心不二。杨国忠虽在朝堂之上,放荡不羁的性格没变。他外出巡视江浙期间,娼妓出身的妻子居然产下一子,辨称与他“梦中生子”,虽然众人讪笑,但杨国忠却没再追究。他一掌大权,就提拔恩公鲜于仲通为节度使,命其率兵攻打南诏,结果大败而归。杨国忠不仅没有处罚他,还为其大叙战功,众人愤愤不平。
入朝之初,杨国忠攀附宰相李林甫,两人狼狈为奸,排挤忠良。后来,他又与李林甫勾心斗角,互相争斗。李林甫病死后,唐玄宗让他顶了缺,成为一人之下万人之上的宰相。杨国忠非常骄横,任人唯亲,生活腐化,欺压群臣,没有一人敢与之抗衡。
唐玄宗年老昏聩,杨国忠经常欺骗他,伪造国泰民安的假象。关中地区连续发生水灾,唐玄宗担心会伤害庄稼,杨国忠便叫人专拿好庄稼给玄宗看,并说:“雨水虽多并未伤害庄稼。”玄宗信以为真。扶风太守奏报当地出现水灾,杨国忠便叫御史审问他,抓住小辫子扔进牢狱。从此以后,再没有人敢汇报实情。
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