夏属冀州。周隶赵地。西汉置临水县，因境内湫水河(旧称陵水)得名。北周大象元年(579年)置乌突郡与乌突县。隋开皇元年(581年)乌突郡改为太和郡，乌突县改为太和县;开皇三年郡废。唐武德三年(620年)，太和县改为临泉县。金天会元年(1123年)，临泉改为临水。元世祖至元三年(1266年)设临州。明洪武二年(1369年)临州废，改为临县。
文化民俗
道情：临县的一种地方戏曲剧种，它是集文学、表演、音乐、唱腔、歌舞、美术等于一体的综合性艺术形式。由音乐和剧目两大部分组成。由五声音阶组成，轻快、活泼、开朗、优美。
唢呐：临县大唢呐是国家非物质文化遗产的重要组成部分，具有典型的大西北黄土风味。是一笔可贵的文化遗产。
秧歌：临县秧歌是临县春节文化活动的主要传统形式，流传千年之久。
风景名胜
碛口古建筑群：位于临县城南50公里碛口镇。东依吕梁山，西临黄河水。从明末清初起，商业日益发达，“九曲黄河第一镇”、“水旱码头小都会”的美名传遍南北。清道光年间有商业店铺60余家，民国五年达260多家。从现存的“永裕号”、“永顺店”、“天聚义”、“信义源”等老商铺的门边油渍可以想象当年碛口的繁忙景象。碛口保存有七处基本完好的明清民居建筑群：西湾村、碛口、高家坪、自家山、垣上、寨子山、李家山。黑龙庙位于碛口镇卧虎山，创建于明代，后清乾隆道光及民国年间均有修葺，主要建筑有正殿、戏台等，占地面积1219平方米。碛口古镇从清初大规模修建，形成了由三条主街道和众多民居、商号、店铺、客栈、寺庙等组成的格局。素有“五里长街”之誉的碛口老街，曲曲折折，青石铺砌。街上店铺林立，明清风格的四合院错落有致，名人题写的商铺字号、建筑的飞檐斗栱、砖石雕刻，使古镇处处流淌着文化，荡漾着艺术。
西湾民居：位于碛口镇北1公里处，属省级文物保护单位。系明清古建筑，为典型的晋系风格四合院，是首批中国历史文化名村。其主体部分位于两座石山之间，中为30度斜坡，民居建筑群坐落其上，层层叠置，空间和平面布局参差错落，最高处可达六层。整个村落以体现金、木、水、火、土的5条石砌街巷将几十座宅院连为一体，周以高墙围护，形成城堡式封闭空间，宅院与宅院之间均以小门相通，进入一院可遍串全村。西湾民居是典型的吕梁风格的四合院，历史文化气氛浓厚，有浓郁的黄土文化特色。现保存基本完好的有40处院落。整个建筑群，布局合理，防洪排水畅通。特别是大门、垂花门、照壁、厅堂上的木雕、砖雕、石雕更是独具匠心，沿街沿巷的石匾，各具神韵，是研究黄河流域民俗和明清建筑的极好材料。民居建筑均以磨砖对缝砌筑，砖、木、石雕及精美匾额处处皆有，窑洞及楼台、亭、阁设计多样，具有很高的艺术价值。其街巷两侧墙体间砌筑卷拱门洞，并在门楼上建楼，行人往来、排泄洪水等功能齐备。
善庆寺：位于临县歧道乡府底村创建于隋开皇三年(583年)，古称善训府。寺院坐北朝南，依山而建。主要建筑有山门(复建)、大雄宝殿、诸佛殿等。总面积为12OO平方米。大雄宝殿面阔五间，进深三间，单檐悬山顶。斗栱为六铺作单抄单昂。梁架题记为元至元六年(1269年)建。
义居寺：位于临县枣圪达乡枣圪达村。始建于宋代，旧称“佛堂寺”，原为天官寺下院。现存建筑正殿为元代建筑，余皆明清所建。寺院坐西朝东，三进院，占地面积为5981平方米。中轴线依次为山门、前殿、正殿、藏经楼、万佛洞(石窟)，两侧建有偏殿、廊房二十余间。正殿面阔七间，进深四架椽，单檐歇山顶，琉璃剪边，斗栱用材硕大，为六铺作双下昂。
乌突戌古城遗址：位于临县白文镇郝峪塔村与南庄村之间丘陵地带。遗址依连绵起伏的山梁，沿崖壁周缘自沟底向顶部用素土夯筑。居山临水，高低相差悬殊。系古代重要军事设施，用于屯集兵马。据民国六年县志载:“汉武帝元朔三年(前126年)置为临水县，北齐天保三年(552年)立“乌突戍”。乌突戍是从长城的黄栌岭起，北至社于戍四百余里，为所立三十六戍中的其中一戍。
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