杜牧虽然出身名门、才华出众，却终生未能在仕途上大展鸿图；风流倜傥、名满天下，却总是未能觅得完全合乎心意的美女。所以，他一直在寻找，也一直在更换。
公元836年，杜牧担任监察御史，有点类似纪委干部，经常巡视地方。这一天，他来到湖州监督工作，当地的刺史不敢怠慢，全程陪同。
刺史很了解杜牧的心思，除了陪他到处游玩，还把当地有名的歌妓舞女都找了来，让杜牧挑选。可杜牧看了又看，评价道：“都是一些庸脂俗粉。”
沉思半晌之后，杜牧提议：“我想在江边举行一次竞渡活动，让全湖州的人都来观看。到时候，我就在人群中慢慢地走，细细地找，总能找到合意的。”
刺史虽然觉得有些荒唐，但也不敢拒绝，只得照办。到了那天，两岸围观的人密密麻麻，可杜牧挑了一整天，直至傍晚，竟没有找到一个合意的。
眼看就要收船靠岸，人群中忽然出现了一位老妇人，领着一个大约十来岁的女孩子。杜牧看了好一会儿，激动地说：“这个小姑娘长大后必定是国色天香，正是我想要的。”
于是，他让刺史将这母女俩接到船上来谈话。母女俩哪见过这种阵势，吓得瑟瑟发抖。杜牧和颜悦色的说道：“大姐放心，我不是那种人，十年之后我再来娶她。”
老妇人大着胆子问道：“大人若是说话不算数，怎么办？”杜牧说：“不到十年，我必然来这里当刺史。如果十年不来，你就把她嫁了。”
看到杜牧一表人才，而且如此有诚意，老妇人收下了他的聘礼，并达成十年之约。分别后，杜牧一直想念着湖州，想念着这位女孩子。可是，他的官运却始终不能如愿。
后来，杜牧先后出任黄州、池州和睦州刺史，但都不是他的本意。直到他的好朋友周墀出任宰相，杜牧接连写了三封信，请求出任湖州刺史。
终于，十四年后，杜牧获得了湖州刺史的职位。刚一到任，他立即找来当年的老妇人，没想到那位女孩子已经出嫁三年，还生了两个孩子。
杜牧责问老妇人道：“从前你已经答应将女儿许配给我，为什么要违背诺言呢？”老妇人说：“原来的约定是十年，可十年过去了，你并没有来，她这才出嫁的。”
杜牧立时哑口无言，但木已成舟，总不能强抢吧。为着这件事，杜牧好多天都闷闷不乐，还写了一首诗表达内心的郁闷：
《叹花》
自是寻春去已迟，不须惆怅怨芳时。
狂风落尽深红色，绿叶成荫子满枝。
在这首诗里，杜牧将那位姑娘比作鲜花，因为自己来得太晚，错过了她的绽放，花儿已然成熟结子，实在是人生一大憾事。
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