美国独立战争期间，北美十三个殖民地与世界头号强国英国开战，而他们的正规军只有一万多人，武器弹药极度缺乏，也基本无正规海军，迫切需要欧洲国家的援助。1776年2月，殖民地开始向法国等国求助，法国国王路易十六很快提供了一百万里弗尔的资金。西班牙在美洲拥有庞大殖民地，原本对殖民地反抗宗主国的斗争颇有敌意，但英国不肯在欧洲事务上让步，西班牙国王查理二世也拿出与法国相同额度的资金援助北美。荷兰则以自由贸易为借口与殖民地进行军火交易。不过，由于殖民地与英国军事实力的巨大差距，欧洲国家对前者获胜不抱很大希望。考虑到如果英国获胜，他们会遭到报复，因此这些国家还只是向殖民地提供非正式援助。1777年10月美国军队取得萨拉托加大捷后，法国对殖民地人民的信心大增。打击报复英国的机会不容错过，1778年5月，美国与法国正式结盟。“法美同盟条约的意义不仅在军事方面，它在政治上、道义上都给了殖民地人民以有力的支持，也影响了其他欧洲国家对待这场战争的态度。”西班牙和荷兰也陆续对英国宣战。
反映萨拉托加大捷的油画
此时，英国也在欧洲急切地寻找盟友，主要对象还是俄国。部分地出于对英国曾两次拒绝与俄国结盟的报复，叶卡捷琳娜不但先后三次拒绝了英国大使和国王乔治三世的结盟请求，更发起了一个针对英国的“武装中立同盟”。英国与法、西、荷交战时，实施海上封锁，拦截中立国船只。武装中立同盟的目的是保护中立国与英国敌国的航运贸易，其实帮助了法国和西班牙。来自波罗的海的海军物资能够毫无障碍地送到法国和西班牙的船坞，从而也有利于美国人民的独立斗争。瑞典、丹麦、普鲁士、奥地利、葡萄牙和两西西里王国先后加入这个同盟，英国陷入彻底的外交孤立之中。这对一向擅长运用“合纵连横”策略的大英帝国来说，情何以堪！
独立战争期间，法国向美国提供了800万美元的资助和贷款，西班牙援助了65万美元，荷兰提供了180万美元的贷款，欧洲各界还募集了200万英镑的捐款支援殖民地人民，殖民地用于独立战争的花费有三分之一来自欧洲。此外，7000多名志愿者奔赴北美直接参战，美国军队所用的弹药90%由海外提供，其中绝大部分来自法国。欧洲各国参与独立战争的主要目的是打击报复英国，恢复欧洲的“势力均衡”格局。但毫无疑问，来自欧洲的资金物质援助，以及法国、西班牙与荷兰等国的参战是美国打赢独立战争的重要条件。
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