北宋元祐五年（1090年），苏东坡在杭州任太守时，正赶上杭州雨水不调荒年歉收，又闹起瘟疫流行，使百姓生活雪上加霜。当时杭州有个叫金百万的大富翁，他看到病疫成灾，反倒识为大发横财的好机会，便在杭州巾子巷开了个药铺，门前贴一告示写道：“为怜贫救人，本铺可凭保赊药，月息三成。”苏东坡作为杭州太守前来查看疫情，当他看到金百万的告示，气得胡子都翘起来。
他回到府里连忙和夫人研究如何“扑灭”这场瘟疫，夫人一听这病和前几年在黄州见到的病情一样，便说：“夫君，这病不是可以用圣散子来治吗？”苏东坡说：“药是对症，可杭州人口众多，买药需要很多钱啊！”夫人沉思片刻说：“夫君莫为难，拿我的首饰去变卖，可凑黄金五十两，先开个药房，你再去请教参寥高僧商议如何行事。”
高僧参寥，是苏东坡诗友，且精通医道。他听了苏东坡的打算之后说：“待老僧找金百万化化缘，看他是何态度。”参寥见到金百万说：“贫僧为苏东坡公施舍圣散子之药解救百姓之事特来化缘，望金翁助一臂之力，捐取纹银千两。”金百万一听要他捐这么多银子，便叫仆人把参寥赶出门去。参寥临走对他说：“积公德，免病灾；损阴德，有飞祸。”他一听这话更生气了，朝着参寥背后喷着吐沫。不成想他这一着急，突然觉得天旋地转，晕倒在地，请医生一看，原来他也染上疫病。
从此，金百万整天浑身难受呻吟不止，找来几个医生都没治好。他听说苏东坡的圣散子治这病很有效，便令仆人快去讨办。可是，苏东坡药局的管事人对金家仆人说：“我们这药只舍给穷人，看你老人家不像没钱人家。”老仆人只好说了实话：“我家主人是金百万，我是侍从仆人，能否给我们七服药，我好回去交差。”药局管事说：“凡有钱人取药，每服药需交捐助费一百两银子。”为了救命，金百万赌着气交了这笔钱。
七服药吃下去，金百万的病情大有好转，随之，他又派仆人去多买几服。苏东坡对仆人说：“此药对时疫症三服见效。你家老爷已服七服尚未痊愈，定是心意不诚之故。”仆人说：“我家老爷是诚心诚意的服药，最近也没有不善之举啊！”苏东坡气愤地说：“你家老爷为何赊药加息三成？为何撵走化缘的高僧？还说什么没有不善之举！你回去告诉你们老爷，要想病好了，一要改掉不善之念，把贫苦人赊药的借据当众烧毁，二要多捐银子好买药救济灾民。”金百万为救自己性命，只得一一照办。
这样一来，苏东坡把金百万捐出的银子都买成圣散子，又增了两个药局，使得病的穷苦百姓都得到救助。因为苏东坡的惠民药局开设在巾子巷，人们为了感恩苏东坡，便把巾子巷改为惠民巷。他舍药救黎民的故事也流传下来。
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