东晋末年，皇室衰微，权臣桓玄乘机取而代之。然而，桓玄在帝位上还没有坐稳，就被野心勃勃的刘裕赶了下去。
骨肉相残形成南朝政局动荡不安
从权力结构上看，宋齐梁陈四朝虽然不尽相同，但都是以皇室宗亲和士族阶层为主体。四朝的开国皇帝多数出身寒门，在登基之后却不得不借重东晋以来享有特权、势力庞大的士族阶层。南朝的士族号称'百家'，其中又以王、谢等大族为核心。士族子弟很年轻时即可获得较高的官阶，并且骄纵恣肆而不受约束。只有少数人因直接触犯朝廷才受到制裁。
皇室宗亲之间的骨肉相残是形成南朝政局动荡不安的重要原因之一。皇子间争夺皇位的斗争是历代常见的，但南朝时期表现得尤为突出。
皇子间争夺皇位
那些没能继承皇位的皇子，有的擅权谋反，有的明哲保身，但杀身之祸还是随时可能降临到他们身上。宋武帝刘裕的第五子义恭密谋废立，被他的侄孙、前废帝刘子业杀死，分裂肠胃，挑出眼珠子用蜜汁浸泡，称为'鬼目粽'。刘裕第七子义季为了避免嫌疑，每天饮酒至深夜，几乎没有一天是清醒的，后来因此发病死去。宋明帝刘彧疑忌若狂，将残存的几个弟弟以及侄儿几乎全部杀绝。
南方经济得到很大发展
南朝的一百多年虽然战乱频仍，但由于少数君主提倡与人民群众的辛勤劳作，长江流域和广大南方的经济还是得到很大发展。宋文帝提倡和鼓励人民从事农业和蚕桑业，举行过'躬耕'的仪式，并命令宫内妇女也学习养蚕。这对长江流域的经济发展有促进作用。手工业方面尤其是炼铁、造纸和制瓷有重要的进步。南朝的商业在经济开发的基础上有较大发展，同时又促进了长江流域经济的上升。
命令宫内妇女也学习养蚕
经过南朝一百多年的经营，长江流域成为黄河流域之外的、中国第二个经济繁荣的中心，广大南方也得到了空前的开发。政治上的偏安，促成了国土新的开发利用，为后来统一全国的隋、唐朝打下了厚实的经济基础。
南朝文化的成就
在中国文化发展史上，南朝是继汉开唐的转化时期。南朝文化的成就主要表现在文学、史学、经学、宗教等几个领域内。
晋代人作诗沉湎于玄言，常常成为老庄哲学的浮浅解释。宋朝谢灵运和颜延之改变诗体，特别是谢灵运的山水诗，描写景物颇有精到而清秀的新颖佳句。近体诗的格律在这一时期已经有了雏形。赋，作为铺陈事物、逞耀辞藻的一种文学形式，在南朝也得到新的发展。鲍照《芜城赋》、谢惠连《雪赋》、谢庄《月赋》、江淹《恨赋》《别赋》等，都是赋中名篇。除此之外南朝还产生了几部十分重要的文学著述。
宋朝临川王刘义庆撰写的《世说新语》，记述汉末至东晋清谈家的言行，文辞精练，隽永耐读。梁代昭明太子萧统组织编撰的《文选》，是选择较为精当的文学总集，对唐以后的文学有深远影响。钟嵘撰著的《诗品》和刘勰撰著的《文心雕龙》是重要的文学理论著作。
南朝时期，私家可以撰写史书，史学成为文人事业的一种。宋朝范晔以旧籍为蓝本，删繁补缺，编写了90卷《后汉书》，后由梁代刘昭补入西晋司马彪《续汉书》中的8个志共30卷，形成我们今天能读到的120卷本《后汉书》。梁代沈约根据旧本写成《宋书》纪志传100卷。萧子显撰成《南齐书》60卷(后佚一卷)。宋裴松之搜集一百多种史书资料为《三国志》作详注，开注家未曾有的新例。
南朝时期出现了儒道佛三学鼎立的局面。虽然儒家道教、佛教三者之间经常发生争论和相互排斥，却不可避免地有着调和、交融的一面。佛教在梁武帝时受到特殊的推崇，出现空前的兴盛。范缜曾著《神灭论》揭露佛教教义的虚诞，引起强烈反响。但儒、佛两家始终没有能够相互取代，而是长期并行下去。
范缜《神灭论》揭露佛教教义的虚诞
南朝重要的科学成就有：宋何承天创制新历法《元嘉历》，宋明帝开始采用；南齐祖冲之是著名的大科学家，他将圆周率的推算发展到小数点后七位数，著有数学经典《缀术》，创制比《元嘉历》更为精密的《大明历》，梁武帝时开始被采用。
所有这一切，都给这一动荡混乱的时代涂上了令人目炫的亮色，丰富了中华民族的历史文化宝库，使后人在登临凭吊之际，增添了许多的神往。
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