《西游记》里有两大群体，一是妖精群，另一个便是神仙群。
那何为妖精呢？所谓妖精，就是指动物或植物经过修炼，能够变成人形、具有超自然能力的一种个体。
那何又为神仙呢？所谓神仙，就是指除妖、精、鬼和怪之外，其他具有超自然能力的群体的总称。
从《西游记》全书的描写看，神仙并不是一个统一的群体，神与仙是有区别的，二者是两个不同的群体。
《西游记》一开场就有一个通臂猿猴向孙悟空介绍道“五虫之内，惟有佛与仙与神圣三者不伏阎王老子所管，不生不灭，与天地山川齐寿。”由此可见，连在猴子眼中神与仙也不是同一群体。
通观全书，神、仙的出场次数不少于妖精，他们也是全书不可或缺的一部分，在这里有必要说一下神与仙的区别（本结论仅适用于《西游记》一书。）
第一，神是一个有组织有纪律的团体，他们的总头目即是玉皇大帝（全称高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝）。但凡神都要归玉皇大帝管辖，都要受天规、天条约束。
相比神，仙是一个松散的组织，他们没有统一的总头目，也不受玉皇大帝直接管辖，也不必受天规约束。
按天条规定，神是不可以谈恋爱、不可以结婚的（玉皇大帝除外），而仙则不受约束，只要愿意，大可以结婚生子。
第二，但凡神都有一定的职务，小的如门神、灶神、山神；中等的如财神、河神、十二元辰、二十八星宿；高级一些的如四大天王、李天王、龙王、阎王……总之这些神无论职务高低，都是受天廷正式册封的。仙则不受天廷册封，因而也没有固定的职务。
没有玉皇大帝的圣旨，神是不可以私自离开岗位的，否则就是擅离职守，是犯天条的大罪。仙由于没有职务，故而一身轻松，可以自由自在游山玩水，想干什么干什么，想上哪去上哪去。
第三，神必须得接受天廷册封以后才可称为神，没有玉皇大帝册封，任你法力再大也不能算是神。比如孙悟空，玉皇大帝加封他弼马温之前，他只能算妖猴、妖仙，而被封弼马温之后，孙悟空也就成了正儿八经的神了。
而仙则不同，精也好、怪也好、妖也好，只要修炼到一定程度，便可以得道成仙，也就是我们常说的修成正果。
神是不必修炼的，一个平凡人死后，只要天廷愿意、玉皇大帝批准，就可封之为神。比如关羽，死后做了武财神；比干，死后做了文财神；秦琼，死后做了门神……
第四，所有的神都是玉皇大帝的下属，不管法力多大、资格多老，都得听玉皇大帝的命令。仙则是玉皇大帝的宾客（前提是得有些身份的仙人），尽管有些仙人法力尚不如天神，但仍可以大摇大摆在天廷随便行走。这一点在王母娘娘的蟠桃大会上体现得最为明显。有兴趣的朋友可以看一看蟠桃大会上邀请各路神仙的名单，一目了然。
各路仙人（包括各路佛子）作为天廷的贵宾排在了名单最前列，而对于李天王、太上老君等这样的超级大神，仅是一笔带过而已，地位极高的齐天大圣干脆被排除在名单之外。从中不难看出，在玉皇大帝眼里各路仙人（包括佛子）才是蟠桃大会上的客人，是应该最先被照顾的，而天廷上各宫各殿的大小尊神，虽然也在与会之列，所充当的只不过是陪客人喝酒、聊天的角色。
总之，与程序化、职务化和规范化的神相比，仙具有很大的自由空间，这大概就是《封神演义》里那些仙人们都不愿被封神的原因吧。
当然这也不是说神不如仙，这就好比一个是国家高级干部，一个是社会上的明星大款，二者之间是没有可比性的。神作为为玉皇大帝服务的天廷公务员，受一些天条的约束也是合情合理的。
第五，从法力上来讲，神的专业法力可能要比仙强些，神的职能分工十分细致，各司其职，界限分明，仅仅刮风下雨这一套就有风神、雨神、雷公和电母等。
仙讲究的则是综合能力，他们在某一个特定专业上可能不如某一个专职神人，但对于另外一个专业，仙可能就要比这个神人高了。故而，神和仙是不好比较绝对意义上的法力高低的。
第六，从工作生活上讲，神讲究的是各司其职、恪尽职守，仙讲究的是修身养性、悟本归真。
神更注重工作，而仙更注重生活。只要玉皇大帝不提拔，神工作再努力也只能原地踏步，而仙只要自己潜心修炼，就可以做到悟本归真、步步高升。仙可能被封神，而神被贬下界后却不能成仙，运气好的话只能混个妖仙，比如猪八戒和沙和尚。
（文章摘自席光伟《西游记里的妖精们》知识出版社）
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