贾探春，贾府的三小姐，贾宝玉的庶出妹妹，为赵姨娘所生，与贾环同母。别号蕉下客，居于大观园中的秋爽斋。
探春是个“才自精明志自高”的奇女子，有远见、有抱负、有作为，敢说敢为、敢作敢当，办事练达，连凤姐和王夫人都畏她几分、让她几分。在金陵十二钗册页，她以庶出的身份而排第四位，可见曹雪芹对她的看重。
在《红楼梦》中，探春第一次出场，是在第三回书中迎接林黛玉到贾府。书中描写她“削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾盼神飞，文采精华，见之忘俗”。其中“顾盼神飞”四字，活画出她的聪敏、伶俐、大方的风采。当宝玉欲送“颦颦”二字为黛玉之表字时，“探春便问何出”，宝玉解说后，探春又笑道：“只恐又是你的杜撰”。虽然只是两句话，却与木讷无言的迎春和惜春形成鲜明对比。
探春是海棠诗社的发起者，她给宝玉和众姐妹送上了帖子，邀集大家共议。虽然后来诗社的锋芒几乎全让钗黛二人给抢了去，但探春首开先河之风不可忘记。她写的几首诗，虽不及钗黛，却也是颇有诗才。
探春极具管理才华，这在红楼诸姐妹中是不多见的。第五十五回写凤姐“小月了”（流产），在家养病，“不能理事”。受王夫人之托，探春、李纨、宝钗共同理家，用下人们的话来说，则是“倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁”。说是三个，其实李纨和宝钗都是不肯出头做主的，真正做事、决断的，只是探春。
探春还是一个关注家族命运、富有忧患意识的女“政治家”。在抄检大观园时，她不仅勇于反抗，而且有勇有谋，怒打王善保家那一幕，实在痛快之至。难得的是，她联想到甄家的被抄，说“……可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫,死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”说着，不觉流下泪来。这等见识，非普通女子可为。
只可惜，她毕竟是个女子，又是庶出，又生逢贾府末世，终究不能有所作为。正如第五回中探春之判词所云：“才自精明志自高，生于末世运偏消。”
探春很清醒地看到了这一点，她说，“我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理！”从判词中推断，她最终也是远嫁了。
后四十回续书写她嫁给镇守海门等处总制周琼之子，但有人考证，根据曹雪芹的初衷，她可能是嫁给了一个王子，成为王妃。在书中第六十三回“寿怡红群芳开夜宴”中，探春掣签，探春抽到的是杏花签，上面写着“瑶池仙品”，诗句是“日边红杏倚云栽”，签上说得此签者必得贵婿，于黛玉是就笑：我们家已有了个王妃，难道你也是王妃不成？又有人考证，早期《红楼梦》抄本的确有探春嫁为王妃的情节安排。
无论哪种说法，总之她最后是远走高飞了。这对于她，也许是最好的命运安排。
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