虽然医院船有悠久的历史，但海军战略家很少关注他们在海军和两栖作战中的战术作用。医院船的早期作战原则通常被用作浮动救护车，直到第二次世界大战的最后一次两栖作战战役，才允许它们作为浮动外科医院使用。这篇文章基于相关作战日志、战争日记、战争计划和其他官方记录，追溯了从瓜达尔卡纳尔岛到仁川的医院船使用方面的战术学说的演变。第一次世界大战标志着医院船首次大规模使用，在战争期间共使用了200多艘。当时，美海军部署了3艘医院船。USS Solace安慰号(AH-2)是当时典型的浮动救护车；1917年4月至1918年4月，它三次前往诺福克海军医院，三次前往华盛顿海军医院，两次到新港海军医院，运送3600多名病人到这些美国医院。安慰号和它的姊妹船“舒适号”(AH-3)、“慈悲号”(AH-4)在一战结束后二战尚未爆发时退役，取而代之的是“救济号”(“AH-1”)和第二艘安慰号(AH-5)。这是1941年12月美国参加第二次世界大战时仅有的两艘在海军服役的医院船。
在战争的最初阶段中，安慰号(AH-5)被分配到太平洋舰队，“救济号”(“AH-1”)被分配到大西洋舰队。尽管已获得国会批准撤离自己的病人，但无法为自己的医院舰艇获得资金，美国陆军希望大西洋舰队的医院舰都能支持其在欧洲和非洲战区的行动。然而，由于在地中海的距离很短，海军更倾向于使用加装医疗设施的坦克登陆舰(LSTs)和其他运输工具来疏散伤员。他们抵滩卸载完部队人员和装备后，空船返回母港时可以捎带伤员。但这种中途改变用途的做法使他们无法受到日内瓦公约和海牙公约的保护（详见前期文章“与海上医疗救护相关的国际人道法”）。美国陆军队不倾向于用这样的方式撤离伤员，英国军队也断然拒绝接受这个做法。为了规避海军的政策，到战争结束时，美国陆军在地中海区域已经获得了相当多的医院船。尽管有军种间和国际压力，美海军似乎满足于在地中海继续使用各种两栖运输工具进行伤员撤离；然而，太平洋战区的情况并非如此。事实上，随着美国两栖部队向西穿越太平洋，受伤人数和疏散距离都增加了，迫使海军更好地利用医院船的医疗和外科能力，使它们成为医疗后送链中的重要环节。例如，1942年7月，南太平洋两栖部队（第62特遣部队）制定了8月在所罗门群岛南部瓜达尔卡纳尔岛登陆的计划。这些计划要求医疗连在该地区建立有72张床位的医院。滩头阵地安全后，海军陆战队第一师医疗连的先遣部队将用救护车和吉普车运送伤员，并将他们运送到海滩。从那里，他们将被装上船上，运送到停泊在近海的运输船。这些运输船将在海上与安慰者号会合，并将病人转移到她那里，以便进一步后送到美国。
但由于瓜达尔卡纳尔战役前几天，野战医院几乎每天都是空袭或炮火的目标，因此有必要在实施手术和其他确定性治疗之前，将病人后送大约几百英里的距离。这对救护造成了相当大的延误。此外，岸滩上的医疗单位和后送控制船之间没有通信联系，相互间缺乏协调。一些船只挤满了伤病员，而另一些船则很空闲。例如安慰者号直到1942年8月14日，也就是战斗开始7天后才从前方收到了伤员。她的战争日记总结了她有限而平静的角色如下：因为没有足够的船可以用来区分救治任务，医院船只能这样低效率地使用（所以说海军发展那么多专业保障船型，是为了提高保障效率）。直到1943年，“救济号”(“AH-1”)才被转移到太平洋舰队，有效地使两栖部队的医疗力量增加了一倍。海军军医局谈到短缺：“医院舰艇和安装伤员后送装置(aph)的船只数量不足以覆盖整个战区，而且由于敌人攻击的危险，它们被谨慎使用。”
随后的塔拉瓦战役中（1943年11月），医院船的使用有了些许改变。安慰者号1943年11月24日（塔拉瓦战役开始4天后）日记中记载着：“医院船可以在D+1天执行后送任务，在D日，救济号可作为海上医院，收治安慰号或者登陆舰从前方地区带来的伤员。”这表明她实际上执行了伤员收容舰（CRTS）的任务：10：30：与疏散船只到达会合区，接受了以下病人：Zeiln号，114人
USS Harry Lee号，35人
哈里斯号，25人
Feland号，14人
阿瑟米德尔顿号，46人
总计，234人。
在1944年10月的菲律宾战役中，海军在太平洋上部署了7艘医院船，包括新服役的“舒适号”(AH-6)和“Mercy”号”(AH-8)。它让陆军医务人员上船。在菲律宾作战时，计划让医院船在行动的第2天(D+1)进入战区，但只从早上6点待到晚上6点（每晚离开战区已经成为医院船标准的战术做法，否则它们必须根据日内瓦和海牙公约在夜间保持明亮的照明，但这又会暴露其他舰船。)尽管早期计划得到了医院船的支持，但当战斗开始时，它们恢复了作为漂浮救护车的传统角色。例如，“舒适号于1944年10月29日抵达莱特岛外，并立即开始治疗伤员。下午5点40分，她已经收满了伤员，只能前往新几内亚霍兰迪亚的纳瓦尔医院转运船上的伤员。直到1944年11月16日，她才返回菲律宾接受更多的伤员。
使医院船只远离战区的主要原因是，尽管有日内瓦和海牙公约保护，但它们经常遭到意外或蓄意的攻击。菲律宾中部攻击部队(CTF77)指挥官托马斯·金凯德中将在一份行动报告中表示，这一危险如下：
由于从第4到第12天几乎连续的空袭，使用日内瓦保护的医院船从前方接收伤员是一个危险的事。战后第5天，这艘船和港口的其他船只一起遭到了空袭，第20天，一艘医院船在距离莱特湾300英里的地方遭到蓄意袭击。由于这些原因，那些配备了手术人员的登陆舰虽然不受公约保护，但在执行伤员急救和转运时则更灵活便利。
这通过几次战役经验总结，指挥官们逐渐达成了使用增配有医疗设备的坦克登陆舰（LST）执行前沿救护任务的共识。每艘船增加了4名外科医生和27名医院人员，总共有5名医生和35名医院人员。这些船只可以收留大约350名伤员。尽管它们显著加强了伤员运力，但从医疗的角度来看，它们“还有很多不足之处”。
例如，他们只有等装载的的战斗部队和车辆卸下后，才能接收伤员；卫生设施和手术照明不令人满意；医疗队人手不足以照顾大量病人。二战中使用回程的坦克登陆舰转运伤员
在后续几项重大战役的谋划阶段，指挥官们认为需要采取措施提高太平洋两栖部队撤离的医疗质量和数量，那是要真正像医院的船。1944年10月下旬，海军中将威廉·f·哈尔西，第三舰队，担心缺乏足够的医疗力量保障两栖部队伤员，给尼米兹提交了一封绝密信，这封信中的建议彻底改变了医院船的战术。哈尔西展示了对这些船只的医疗、法律和战术用途的敏锐见解，并提供了以下几点建议：
两栖指挥官不喜欢在目标附近有灯火通明的医院船；然而，医院船在必要的情况下，如停靠在港口或与船队在一起时，自担被袭击的风险使船舶变暗并不违法。”建议医院船在攻击发起后尽快到达，并尽可能靠近海滩，以实现更好的疏散性能。一旦第一个AH收容严重的伤员数量达到500-600人，她将离开，并立即被另一个AH取代。换言之，医院船在攻击阶段早期应发挥浮动医院作用，而不是海上救护车。尼米兹将哈尔西的信转交给当时已升任太平洋上所有两栖部队指挥官的特纳海军中将。海军上将哈尔西的建议显然导致了后续两栖作战中医院船使用的重大变化。
第一个改变的例子出现在进攻日本硫磺岛的作战计划中，大约在哈尔西向尼米兹提出建议2个月后最终确定。最初只有2艘医院船可用于这次行动。后来改为4个，最后改为3个。比医院船的数量更重要的是如何使用它们。从1944年12月第五舰队和第五两栖部队的lwo Jima作战计划中可以明显看出，那里的医疗计划比以往任何一次交战都更受重视。例如，除医院船外，还有四艘LST（H）是专门指定的后送控制船。每个LST（H）上的高级医疗官都被指示对伤亡人员进行筛查，并根据以下准则将其平均分配给可用的运输工具和医疗船：所有重伤患者和需要住院2个月以上的患者被送到医院的船上；伤势较轻的患者将被送往APHs（专门为伤员后送配置的运输车）；只有那些能够在不到2周的时间内返回工作岗位的人员才能在LST（H）s上接受治疗（典型的后送分类啊，妥妥的卫勤的贡献）。这种高效运作模式提升了医院船保障水平作用增加。随后1945年2月发布的第五次计划修改进一步加强了他们的作用，其中规定：“联合远征军指挥官将要求第10军种司令部中队根据需要驾驶医院船前往目标。指挥官联合远征军将按照指挥官联合远征军的要求，将AHs返回马里亚纳群岛，向中太平洋前沿区指挥官报告，以便卸载并返回目标。“换句话说，医院船的主要任务改为在战区内收治伤员，而不是简单的后送。
尽管硫磺岛有超过21000人伤亡，但实际上这次作战伤员的医疗救护实施得比以往都好，这主要是由尽早将医院船投入战区开展前方伤员救护，以及在伤员后送中进行了后送分类。但由于伤员太多，医院船为了集体离开战区几天前往关岛和塞班岛转运伤员。为了避免这个问题再次发生，在后续更为重大的冲绳岛战役中，特纳海军上将的两栖部队有6艘医院船提供保障。每个运输船中队都增加1个医院船用于保障本中队。冲绳战役标志着试图最大化发挥医院船手术能力的初次尝试，并与之前使用的浮动救护车概念形成了鲜明对比。第二次世界大战即将结束时，美国海军有15艘医疗船在太平洋舰队服役。战争结束，活跃的医院船减少到2艘（大西洋和太平洋方向各1艘）。1950年6月，朝鲜爆发战争，医院船们再次服役。1950年8月16日，也就是第一批海军陆战队登陆两周后，安慰号（consolation）在韩国釜山的车站重新启动部署和接收伤病员。到1950年10月，休息号和Haven号(AH-12)加入了合并号，为前线提供大约2500张病床。在朝鲜战争中，医院船的收治能力得到了最高水平的发挥（因为对手太强大了）。
在海军少将J.H.Doyle的指挥下，两栖部队应用了从第二次世界大战中吸取的关于医院船运作的所有教训。
即（1）疏散控制船用于对伤员进行后送分类；（2）在攻击阶段伤亡率最高，医院船应被投入战区使用；（3）接受治疗后的伤员应通过运输船从医院船撤离后续机构岸上的医院，以确保医院船有持续收治能力。
1951年安慰号还返回美国安装了一个直升机平台，然后从12月开始使用直升机进行岸-海间伤员转运，这是医院船历史上第一次，具有里程碑意义，体现了医院船运行的一个新维度。
在随后的越南战争中直升机被大量用于将陆上战区伤员送往医院船救治。朝鲜战争中，美军首先使用直升机转运伤员上医院船
越南战争中直升机转运伤员已是常态
1974年随着美军在二战中建造的最后一艘医院船退役，美海军失去了提供海上救护以及疏散战区伤员的能力，失去了在偏远的前沿基地运作易于部署、自给自足的医疗设施的能力，更重要的是美军失去了直接支持陆战队远征作战的能力（这种能力在第二次世界大战的多场两栖战役中发展出来，在朝鲜战争中得到改进，并在越南战争中得到完善），这对经常性全球用武的美国来说是无法接受的。于是海军作战部长批准将两艘106618吨894英尺的超级油轮改装成医院船（现在的舒适号和仁慈号），并在1983财政年度开始了改装。仁慈号(T-AH19)和USNS舒适(T-AH20)分别在1986年和1987年服役，并被分配到军事海运司令部，明显提升了海军海上医疗能力。
海军将这些巨型医院船的主要任务定义如下：“提供机动、灵活、快速响应的海上医疗能力，为两栖特遣部队、海军陆战队、舰队前沿部署的海军舰艇以及前沿部署的陆军和空军分队提供紧急医疗和外科护理。”并进一步明确指出：“在战时医院船应能远离敌对的滩头阵地长期运行：能够为作战提供昼夜伤员空运保障。”
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