根据世界卫生组织（WHO）对缓和医疗的定义：缓和医疗是一种提供给患有危及生命疾病的患者和家庭的，旨在提高他们的生活质量及面对危机能力的系统方法。通过对痛苦和疼痛的早期识别，以严谨的评估和有效管理，满足患者及家庭的所有（包括心理和精神）需求。
缓和医疗遵从以下原则：
很长时间以来，“Palliative Care”的中文译法颇为多样：“缓和医疗”、“舒缓医疗”、“安宁疗护”、“宁养照顾”、“姑息治疗”等等，基本上是指同一件事。不仅如此，也有人将“Hospice”（临终关怀）与“Palliative Care”混用，因为两个词汇中包含的内容确实重叠且相似。但近年来学科发展，缓和医疗牵涉到越来越多的学术、法律和保险支付等问题，故而明确两者之别日益被学人重视。一般认为，缓和医疗（Palliative Care）可在疾病早期，与以治愈疾病，延长生命为目的“延命治疗”同时开始。而临终关怀（Hospice），则只针对生命不会超过六个月的末期病人。
多年来，内陆成立的有关学术组织多称姑息治疗学会或协会等等。学界共识其是肿瘤学科下属的一个针对晚期癌症病人开展缓和医疗的分支学科。但“姑息”一词在中国古典文献中多有贬义，而且姑息治疗只针对晚期癌症病人，与缓和医疗越来越明确地代表一门独立学科、不只针对癌症病人或末期病人的现实有距离。而且，晚近可见的华语文献较多使用“缓和医疗”，亚洲首开此类医疗实践的日本也用“缓和医疗”一词。
西塞莉.桑德斯女士
世所公认，现代缓和医疗由一位可敬的英国女士西塞莉.桑德斯（Cicely Saunders）于上世纪六十年代创始。1967年，桑德斯女士在伦敦建立了圣.克里斯多弗护理院（St. Christopher's Hospice）。这被认为是全球第一家缓和医疗机构，至今享有盛誉。
西塞莉.桑德斯女士原来是位护士，在临床工作中深切感受到传统医疗系统对末期病人照顾的不足和不当。她的两位亲密朋友相继在经受巨大痛苦后去世，更坚定了她要在这个领域开拓和进取的决心。为此，她在44岁拿到临床医学博士学位，并历尽艰辛，终于建立了圣.克里斯多弗护理院。在这里，一切医疗行为不再以治愈疾病为目的，而是竭心尽力地为末期病人减轻身心痛苦，护佑他们的生命归途。这种体现人道精神、以人为目的的崭新临床实践，在桑德斯女士和由她带领的团队日日夜夜对末期病人的尽心照顾中，渐次充实、日臻完善。从此，具有全新理念和系统专业技术的，被称为“缓和医疗”的完整医疗学科，从这里诞生并走向世界。
1987年，缓和医疗被英国卫生管理部门正式确定为一门独立的临床医学专业。这一决定得到政府和社会各界的广泛支持。在以后的时间里，基础教育、继续教育和缓和医疗团队建设逐步完善。法律、保险、社会支付渐成体系。近30年来，多数西方国家和部分亚洲国家，还有中国的港澳台地区争相效仿。这些国家和地区无一不是借鉴了桑德斯女士创建的英国模式。
世卫组织发布对这一概念的定义和原则，也大大推动了学科建设和临床实践。这帮助缓和医疗获取了更多的政府支持和社会认同。这门年轻的学科，伴随社会进步和人类对自身认识的逐步深刻，正在快速发展，不仅成为医疗学科中的新秀，更惠及和关照着世界所有国家和地区的人民，尤其是严重疾病的患者以及他们的家庭。
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来源/延生托养（内容来自“选择与尊严”网站）
选编/相久大
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