工农兵学员是一个特殊时代下的产物，在1966年的取消了全国高考，但是选拔人才的脚步不能停，国家的各方面进步还需要高端人才的支持。在1968年，为了培养工程技术人员，上海机床厂举办了一次培训，这次培训引起了社会的高度重视，很快国家领导人就说了，大学还是要办的，这里主要说的理工科的大学，但教育也需要革命，在学制上要缩短，要走上上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。
这就是其实就是给工农兵学员的出现打了一个预防针，不愧是那个说干就干的年代，上级的指示不管三七二十一就是要马上落实，同年9月，上海机床厂创办了“七二一工人大学”，学制为两年，一切按照上级的命令那样，贯彻两个方针，一个是从工人、农民、解放军指挥战员中选拔学生，到学校学几年再回到生产实践中去。一个是高校毕业生到工厂、农村、部队去参加劳动和军训、当普通劳动者或者士兵，接受工农兵再教育。
1970年，国家批准了北大清华两所大学提交的《关于北京大学清华大学招生（试点）的请示报告》，报告中就一件事情，恢复开办的大专院校，学制缩短，从工农兵中选拔、推荐学生，这些学生就被称为了工农兵大学生。
这些工农兵大学生选拔的条件有点像古代的九品中正制，讲究家庭出身和背景；对个人品行和才能有一个综合评估。换到当时，那就是要求你的政治思想要好，出身要清白，工人子弟、贫下中农、解放军战士和青年干部这一类，又穷又苦的那种就最好；然后年龄在20岁左右，要有初中及以上文化程度。除此之外，在本单位表现突出的人也可以由委员会推荐，审查合格后也可以成为工农兵大学生。
1970年8月，北大首批工农兵学员正式开学，共招收了2665人，其中高中生171人，初中生2142人，小学生79人。工农兵学员主要学习的内容是以政治课为基础教材，实行教学、科研、生产三位一体的业务授课模式。另外还有以备战为主的军事体育课。
不过呢，这些教师都是新官上任，自己刚毕业没几年，对这些知识也不熟悉，那些经验丰富的教授要么在干校劳动，要么就待业在家。后来这些学员实在是受不了这些菜鸟老师的教学了，就向上级反映希望学到一些真正有用的东西，在校方的争取之下，一些教授得以回到课堂教学。不过这种情况并没有维持多久，很快，这些学员就被迫停止学习，重新投入到生产实践中。
据统计，在1966年到1976年，全国高等院校共招收了94万基于推荐制的大学生，不过这94万的工农兵大学生的学历存在着很大的争议，这其中的原因自然是因其推荐入学的方式、入学文化水平参差不齐，学制和教学大纲不正规等原因受到了一些非议。在1993年，国家发布规定，在1970-1976年进入普通高等学校的大学生，学习期满毕业并由学校颁布了毕业证，国家承认其学历为大学普通班毕业，而该时期进入高等专科学校的，则为专科毕业。
但这94万的工农兵大学生，完成学业的其实并不多，因为他们上了大学之后往往一下子被派往农村学农，一下子被安排到部队学军，一下子又被派到工厂矿地学工。他们毕业之后也因为顶着工农兵学员的身份在很多地方受到了限制。这不能怪他们，只能说那个时代造就了太多的不该。
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