圆明园十二生肖兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，“海晏堂'，建于1759年(乾隆二十四年)。"海晏" 一词取意"河清海晏，国泰民安"。"河清海晏"也作"海晏河清"，意指黄河水流澄清，大海风平浪静。此语用以比喻天下太平，有歌颂世界和平的吉祥涵义。中国皇家园林圆明园中观赏实用性建筑"海晏堂"之名出于此。图为现海晏堂被英法联军烧毁后的遗址
据考证，当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为"水力钟"，生肖铜像头部为铜质，身躯为石雕穿着袍服的造型，中空连接喷水管，头部为写实风格造型，铸工精细，兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜，外表色泽深沉、内蕴精光，历经百年而不锈蚀，堪称一绝。
之所以被称为“水力钟”是因为它们按中国十二生肖规律排列，每隔一个时辰(合今天的两小时)，代表该时辰的兽首就口中喷水，水呈抛物线状注入池中，即子时(23时至次日1时)时分，鼠首铜像口中喷射水柱;丑时(1时至3时)时分，牛首铜像口中喷射水柱。正午12点整，除马首继续喷水外，其他十一动物铜像的口中也一齐喷射水柱，刹那间场面极为壮观。因此，人们只要看到那个生肖头像口中喷射水柱，就可知道时间。
1860年英法联军侵略中国，火烧圆明园，12个兽首铜像开始流失海外。2000年在香港拍卖会上，中国保利集团公司毅然参拍，以774.5万元港币拍得牛首、818.5万元港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万港币成交，2003年9月，何鸿燊向该专项基金捐款人民币600余万元将猪首铜像购回，2007年，何鸿燊博士以6910万元港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家，这5个铜兽首目前都收藏于保利艺术博物馆
鼠首、兔首于2013年由法国PPR集团董事长弗朗索瓦-亨利·皮诺捐赠将其送回中国，鼠、兔目前收藏于中国国家博物馆，龙首在台湾，保存完好，但短期内不会现身，蛇首、羊首、鸡首、狗首等4件铜兽仍然下落不明
