自从李治死后，武则天内心的权力欲逐渐释放，并一发不可收拾。公元684年废黜李显，是武则天迈出的第一步，她想以此测试天下的反应。
果然，第一个反对者跳了出来，开国功臣李勣的孙子徐敬业。结果，不到两个月，徐敬业兵败被杀，武则天赢得不费吹灰之力，也养肥了她的单子。
接下来，武则天开始重用酷吏，大兴告密之风。以索元礼、来俊臣、周兴为首的酷吏在武则天的默许下，大肆清洗朝臣，白色恐怖之下，人人自危。
公元688年四月，武承嗣指使人在白石上凿文字：“圣母临人，永昌帝业。”然后把紫石捣上粉末掺上药物将字填平，再指使永州人唐同泰上表献石，声称是从洛水里捡到的。
武则天高兴不已，将这块石头命名为“宝图”，提拔唐同泰为游击将军。是年五月，武则天亲临洛水，接受“宝图”，祭祀于南郊，告谢昊天上帝。
是年底，由情人僧怀义亲自监造的明堂落成，高二百九十四尺，方三百尺，武则天将其命名为万象神宫，并大宴群臣，大赦天下，公开让老百姓参观。
从公元689年开始，武则天加紧了称帝的行动，做法很简单，继续杀戮。先是李氏宗室，然后是朝中大臣，以至于大臣们上朝前都要和家人生离死别，不知晚上能否活着回家。
公元690年八月十一，杀太子少保、纳言裴居道；八月二十，杀尚书左丞张行廉；八月二十八，杀南安王李颖等皇室十二人，又鞭杀故太子李贤的两个儿子。至此，除了武则天名下，李唐宗室几乎已被屠戮殆尽。
在鲜血和屠刀的刺激下，终于有人反应过来了。九月初三，侍御史傅游艺率领关中百姓九百余人到皇宫门前请愿，请求改国号为周，赐皇帝为武姓。
武则天没有同意，但提拔傅游艺为给事中。在如此明显的暗示下，第二天，文武百官以及宗室的同亲宗属、远近百姓、四夷酋长、和尚道士共六万余人，一起上表附和傅游艺的请求，连皇帝李显也上表自请改姓武氏。
初五，群臣进言道：“有凤凰从明堂飞入上阳宫，又飞回停在左台的梧桐树上，过了很久，才向东南飞去，还有赤雀数万只飞集朝堂。”亘古未有的祥瑞。
初七，武则天终于顺应“民心”，“被迫”接受了皇帝和群臣的奏请。初九，她登上则天门城楼，宣布大赦天下，改唐为周，更改年号。十二，上尊号称圣神皇帝，以李显为皇位继承人，并赐姓武氏。至此，武则天成了中国历史上第一个也是唯一一个女皇帝。
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