弘道元年(公元683年)唐中宗李显登基,登基之后由于李显昏庸无能,朝政皆有武后把持。李显打算重用韦后父亲,试图组建自己的势力,于是在不到2个月的时间之中,将还是普州参军的韦玄贞提拔为豫州刺史,并且还想直接升其为侍中(位列宰相)。
身为顾命大臣的裴炎却极力反对,李显大怒说:“我就是将天下给了韦玄贞也无不可,更何况区区一个侍中。”裴炎无奈只能联合武则天直接废黜唐中宗李显,改立豫王李旦为皇帝,武后正式临朝称制。
而在这个废黜李显的过程之中,却是由裴炎制定计策,而武则天登顶大唐权力之巅,实际上也算是裴炎间接促成,所以,废黜李显之后,裴炎就被封为永清县男。按道理讲,此时的裴炎应该一心向着武后才是,可实际上裴炎却是处处在与武后作对。
李显被废为庐陵王之后,武后独揽大权,而这个时候,武则天的侄子武承嗣请求立武氏七庙,并且追封武氏先祖为王。裴炎随后进谏:“太后母仪天下,不应该偏私自己的亲属,难道太后忘记吕氏败亡的教训了吗?”武后说:“吕后是封生者为王,而我却是在追封死者,两种情况不一样。”裴炎认为应该防微杜渐,所以再次劝谏。
实际上裴炎不可能不知道,追封一事虽然是由武承嗣提出,但实际的指示者却是武后,但是裴炎依然不同意,可见裴炎不想武氏一族坐大。
一段时间之后,武承嗣再次谏言,请求诛杀李唐宗室亲王,韩王李元嘉、鲁王李灵夔,武后再次询问诸位宰相的看法。中书侍郎刘祎之、韦思谦因为害怕武后所以一言不发,而只有裴炎极力反对,武后很是不高兴。
裴炎感觉武后独揽大权对李唐宗室不利,于是打算趁武后出游的时候,劫持武后在逼迫其还政与睿宗李旦。但是天不遂人愿,出游之前天降大雨,一连数日,武后无奈取消出游计划,而裴炎的谋划彻底落空。
光宅元年(684年)九月,英国公徐敬业在扬州以挽救庐陵王李显的帝位为由,起兵反唐。裴炎趁机上谏:“皇帝成年却始终没有亲理政事,这才让小人有了造反的借口,如果将政权还给睿宗,叛军就会自动瓦解。”当时还是御史的崔詧立马反驳裴炎:“裴炎身为顾命大臣,不思平乱却让太后还权,必有异心。”
而裴炎也因为处处妨碍武后谋划使得武后对其厌恶,所以这一次武后直接将裴炎关入诏狱,凤阁侍郎胡元范和纳言刘齐贤却上书为裴炎辩护,企图保全裴炎。无奈,这一次武后却是打算下定决心除掉裴炎了,所以坚定不移的称裴炎有谋反之意。同年十月,武后将裴炎斩杀于洛阳都亭驿。
景云元年(710年),唐睿宗为裴炎平反,追赠他为太尉、益州大都督,赐谥号为“忠”。裴炎一生,虽然有陷害功臣的污点,但是一颗时刻为李唐皇室着想的心确实值得后人称颂。
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