在明末清初的秦淮河畔，高楼林立，美女如云。无数文人雅士和怀才不遇的才子来到这里，缱绻在温柔乡，暂时忘记国家危在旦夕，自己前途未卜。
在这莺歌燕舞、群芳争艳的地方，有一位姿色平常的名妓被列入“秦淮八艳”，并被后世广为传颂，她就是马湘兰。
马湘兰算不上是个绝色美人，能在秦淮河畔崭露头角，主要是因为她气质脱俗，才华出众。她善于吟诗作画，谈吐不凡，与人交谈时音如莺啼，神态娇媚，善解人意。而且她非常渊博，讲话总能引人入胜。虽然她自幼不幸沦落风尘，但她为人旷达，重情重义，经常拿钱财周济不得志的少年。她帮助过不少无钱应试的书生、横遭变故的商人，还有一些老弱贫困的人。就这样，马湘兰在秦淮河畔成了红人，宾客盈楼。马湘兰积蓄了一些钱财后，在秦淮河畔盖了一座小楼，里面花石清幽，处处种着兰花，命名为“幽兰馆”。她出门高车驷马，在家呼奴唤婢，有着贵妇人一般的气派。
马湘兰画像
在马湘兰二十四岁那年，她认识了秀才王稚登。王稚登偶然到马湘兰的幽兰馆后，两人十分投缘，相见恨晚。于是，两人时常往来，煮酒品茶，促膝长谈，赏兰看月，十分惬意。
有一次王稚登向马湘兰求画，马湘兰当即挥手为他画了一幅她最拿手的一叶兰，意在表明自己虽在青楼，但绝非水性杨花之人，而是像幽兰一样，非凡夫俗子所能一亲芳泽。王稚登明白马湘兰的情义，但他自己前途茫茫，他也没有勇气去娶回一个这样出身的女子。于是他装作不明白马湘兰的心迹，两人像挚友一样交往着，不再提嫁娶之事。
不久后，王稚登受命参加编修国史的工作，登舟北上。马湘兰为他设宴饯行，既为离别而伤悲，又为他的得意而欢喜。王稚登临行前说，将来飞黄腾达，要与马湘兰共享荣华。马湘兰暗暗在心中种下了希望。送走王稚登后，马湘兰全心等待心上人归来。
马湘兰画像
不料王稚登进京并不得意，他虽然参加了编史工作，但受尽排挤，只是做一些打杂的事，成天忍气吞声，艰难度日。勉强撑到岁末，看到毫无前程，他索性收拾行装，回到江南。到江南后，落魄的他无颜面对痴情的马湘兰，把家搬到了姑苏，打消了与马湘兰相守终生的念头。
马湘兰苦苦等待，得不到心上人的消息。当她打听到王稚登的近况后，立即赶到姑苏去安慰他，王稚登认定她为知己，却并无成为夫妻之意。马湘兰却始终一往情深，每隔一段时日，总要到姑苏住上几天，与王稚登相处一些日子。
一晃三十年，马湘兰一直这样坚持着。三十年间，除了去姑苏看望王稚登，便是“时时对萧竹，夜夜集诗篇，深闺无个事，终日望归船。”年岁渐长，宾客也愈来愈少，马湘兰从来没有再许身他人。
马湘兰作品
在王稚登70大寿时，马湘兰集资买船载歌妓数十人，抱病前往苏州置酒祝寿。宴会上，她重亮歌喉，为爱了三十余年的这个男人高歌一曲，王稚登听得老泪纵横。拼将一生休，尽君一日欢，这样灼热的爱情，燃尽了她最后一丝力气。
在姑苏住了两个月后，马湘兰回到金陵。舟车劳顿让她一病不起，在生命的尽头，她沐浴更衣，端坐在幽兰馆，虔心礼佛。临终前，她命仆人在她座椅四周摆满了兰花，走完了五十七岁的人生路。当死讯传到王稚登那里，他悲痛地写下一首诗：歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。多情未了身先死，化作芙蓉也并头。
这个三十多年没有给她承诺和依靠的男人，在她死后，才说出这样一番话，不知是文人故作深情，好让自己心里好受一点，还是有几分真心在里面。马湘兰该喜还是该哭？
马湘兰作品
马湘兰虽然一生没有被爱的人珍惜和接纳，但她对爱的坚贞和高超的绘画造诣，直到今天都被世人赞叹。在她生前，她的诗文和画作被当时文人争相收藏，在她死后，她的作品依然受到追捧。曹雪芹的祖父曹寅曾接连三次为《马湘兰画兰长卷》题字，在北京故宫的书画精品中也有马湘兰的兰花图，她的绘画在国外一直被视为珍品。 日本东京博物馆中，收藏着一幅中国明代的“墨兰图”，就是马湘兰的作品。在文学上马湘兰亦颇具才华，她曾撰有《湘兰子集》诗二卷和《三生传》剧本。她通音律，擅歌舞，能自编自导戏剧。在教坊中她所教的戏班，能演出“西厢记全本”，随其学技者，备得真传。马湘兰的才华无疑是秦淮八艳里排第一的。
她与王稚登的爱情，终究只是深情错付。王稚登遇到她，不过是遇到旅途的一处风景，比起他的事业和名节，儿女情长又算得了什么？换个人也未为不可。他明知这个女人的心意和对自己的付出，就是不能下决心娶她回家。孤傲的马湘兰只好保持着一份矜持，一点可怜的自尊。但是放弃，她做不到。
就像张爱玲说的：我爱你，关你什么事，千怪万怪也怪不到你头上。
马湘兰的作品
其实王稚登向来不是个专情的人，他的生命中除了马湘兰，还有歌妓薛素素和刘姬，还有许多没能留下名字和记载的女人。姿色如常人的马湘兰，纵然才情过人，在他心里，也只能是一生的红颜知己。男人选择妻子乃至妾室，终究还是不会以灵魂伴侣为第一要素。
没有人知道三十多年里，马湘兰流过多少眼泪。一见钟情，一生追随，换来的只是一个朋友的身份。
年老的马湘兰唱得王稚登落泪那一刻，或许他是有愧的，他辜负了这个爱了自己一生的女人。
马湘兰的画作
纵然是马湘兰这样才艺超群、阅人无数的女子，最大的心愿不过是遇到一个自己心爱的男人，做一个婉顺幸福的妻子，两人相濡以沫，在平淡知足中过一生。但她得到的只是孤独终老，无儿无女无夫。
或许，有才情的女子就是需要一份鲜活的爱情，哪怕是自欺欺人。值得爱的男人何其少，懂得爱的人哪里找，马湘兰爱上的未必就是王稚登，她爱上的是爱情，是不顾一切去爱一个人的感觉。爱的本身，比爱人重要。
她没有得到家庭和理想的爱情，但她的艺术创作流芳百世，也是最好的结局了。毕竟爱情易逝，艺术永生。
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