在中国近代创建公共图书馆的运动中，浙江走在了中国近代图书馆事业的前列。浙江近代意义上的公共图书馆，大约产生于19世纪于20世纪之交，但带有公共图书馆性质的藏书楼，是1872年诞生在瑞安的心兰书社。
心兰书社始建时间比上海强学会“强学书藏”早23年，比中国最早的现代新型图书馆之一的北京大学图书馆（前身京师大学堂藏书楼）早26年。与大洋彼岸的美国波士顿公共图书馆几乎是同时起步。
△心兰书社藏书引
民间筹款、信用借阅等运行模式不失为一项创举
从1872年心兰书社的成立，到1893年陈虬撰写《拟广心兰书院藏书引》，也就是说这个书社存在的时间至少有21年。心兰书社之所以长时间存在，是因为它具有一套创新的经营管理模式。
心兰书社成立之初，晚清时期瑞安的社会名流许启畴，也是书社首倡者，他连同陈虬、陈国桢等进步开明人士，商议筹资共建书社,每人出钱十五千，20人共集资三百千。这就是书社的启动资金。为维持书社的正常运转，又很快购进飞云江南岸数十亩田地，每年大概可获得十千的收入，以这些田亩出租所得收入，一部分购书，一部分为日常管理费用。这在当时是非常超前的市场化运行方式。
在读者对象上，心兰书社突破了封建藏书楼“秘不示人”的惯例，扩大了读者范围—对瑞安所有喜欢读书的书生开放。从管理制度上看，心兰书社与私人藏书楼完全不同，采取了资源共享、共同管理和维护的制度，还推出了“信用借阅”新理念，每人每次限借一本，如果所借书刊在借阅时间丢失或逾期不还，即登记在册，今后取消借书资格。
心兰书社成培养文人志士摇篮，创办12年后瑞安陈虬、陈黼宸等24人中举
心兰书社创办第二年，陈虬的二哥陈国桢中癸酉（1873年）拔贡。书社创办12年后，浙江各科乡试，瑞安就有24人中举。这段时间书社社员更是每科榜上有名。自1885年至1893年，书社同仁中有7人蝉联5科举人：光绪十一年（1885）乙酉科，胡福臣中举；光绪十四年（1888）戊子科，周拱藻中举；光绪十五年（1889年）己丑“恩科”，陈虬中举；光绪十七年（1891）辛卯科，郭庆章、胡调元中举；光绪十九年（1893）癸巳“恩科”，陈黼宸、蒋作藩中举。胡调元于光绪二十一年（1895）中进士，陈黼宸于光绪二十九年（1903）中进士。
心兰书社成员在科举考试中取得了显著成绩，这是表面上看得见的成果。但书社的意义绝对不局限于此。近代瑞安在弘扬永嘉学术方面，有两股社会力量。瑞安的上层士绅以孙家为代表，他们凭借自己的社会地位与学术素养，大力宣扬永嘉之学，影响较大。瑞安下层士绅则是通过心兰书社的创设，投入到振兴永嘉学术的运动中，他们积极参与永嘉之学、永嘉精神的宣讲与阐发。
“复活”后的心兰书社集陈列展示、公共阅览、文化交流等功能于一体
从清末到民国，心兰书社历风雨沧桑数十年。至 20 世纪五六十年代，先后又为公信簿学校、丝绸厂、食品厂等单位使用，后来慢慢地销声匿迹了。2011年，心兰书社开始修缮，修缮过程秉持了修旧如旧的原则，建筑风格保持原貌，形制为仿西洋会馆式，坐北朝南，面阔五楹，进深三间，平面呈“凸”字形，占地面积280平方，因地坪标高未随周边工程建设而抬高，故依旧保持原来的高度，这是对历史文物的极大尊重。
△心兰书社维修记
△修缮一新的心兰书社
△心兰书社内景图
2011年心兰书社被列为浙江省文物保护单位。2014年9月展示馆布置，2015年6月正式对外免费开放，开放时间暂定于每周三和周六两天，发挥了其展示的功能。2016年，心兰书社以瑞安市图书馆分馆“名正言顺”每天向市民开放。2017年心兰书社成为瑞安市首批开放的城市书房之一。不仅如此，如今的心兰书社还兼备了文化驿站的功能。
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