洪秀全领导的太平天国起义，极大地加速了满清的灭亡。镇压起义的漫长历程，成就了曾国藩、李鸿章的中兴能臣之名，也成就了美国人华尔的传奇人生。
华尔是美国纽约人，出身于一个资产阶级家庭。但是，他一直有一颗躁动的心，向往烧杀劫掠的海盗生活。于是，从军队服役结束后，华尔没有进入家族企业，而是选择了海外冒险。
劫掠邮船、贩卖人口，华尔如愿以偿过上了海盗生活。可惜，随着列强对海上商路的控制，纵横肆虐的海盗逐渐退出历史舞台。于是，华尔遭到美国政府通缉，随后逃到了远东的上海。
晚清上海街景
彼时的上海，处于江苏松江府辖下，虽号称远东最繁华的城市，但正面临严重的内忧外患。
城市内部，除了松江府官衙，还有英、法、美等国租界林立，各方势力盘根错节。城市外围，太平天国首都天京（今南京）不过咫尺之遥，太平军可朝发夕至直捣黄龙。
华尔在咸丰九年（1859年）到达上海，作为罪恶昭彰的通缉犯，他立即遭到美国领事馆逮捕。当时太平军刚攻陷苏州，上海城中一时人心惶惶。时任苏松太（苏州府、松江府、太仓州）道台的吴煦看中了华尔的军事才华，向美国领事馆说情，最终使其逃离牢狱之灾。
美国领事馆旧址
为感谢吴煦的搭救之恩，华尔表示愿意为清廷效力，协助抵抗太平军。当时，太平军势头正盛，清军自忖不是对手，而西方列强又秉持观望态度，所以急需另寻良策防御太平军。于是，处在漩涡之中的华尔，被推上了风口浪尖。
咸丰十年，太平军攻陷松江府，辖内的上海已成为一座孤城。在吴煦的举荐和时任江苏巡抚薛焕的安排之下，上海官商两界出资聘请华尔，使其招募亡命之徒组成“洋枪队”，帮助官府对抗太平军。
华尔毕竟是军旅出身，又经受过现代化的军事训练，所以在治军方面确实很有一套。而且，混迹海盗行伍的华尔还有好勇斗狠的一面，作战时也确实能不避枪炮、勇往直前。
咸丰十年二月，华尔带领洋枪队一百二十人组成突击队，为清廷收复松江立下汗马功劳。此役，身先士卒的华尔身受重伤，但他也一战成名，受到官绅各方的大力支持。
太平天国铁炮
同治元年，太平军著名将领李秀成率军数万攻打上海，华尔在城下组成五重圆阵，各重之间高低错落，互相配合，硬生生将数万太平军阻截在城外，并最终将其击退。
此役，洋枪队以寡击众并大获全胜，为清廷保住了苏州、松江、太仓三处钱粮重地。作战中，华尔再次身受枪伤，洋枪队也因屡战屡胜，被薛焕更名为“常胜军”，人数增至三千。
此后，华尔又率军参与了攻打嘉定、余姚、青浦、宁波等役，并屡立战功。薛焕、李鸿章多次上奏为华尔请功，朝廷先后授其四品、三品顶戴，并于同治元年三月授予副将职衔。对于一个外国雇佣军来说，这种恩遇可谓是绝无仅有。
早在被吴煦救出牢狱之时，华尔就表示愿意入籍中国。他知道自己在美国已无容身之地，所以当场向美国领事和吴煦表示：“愿伍中国臣民，更易中国服色”。只是当时形势复杂，各方都没有对此作出明确回应。
两次助战立功之后，薛焕旧事重提，奏请朝廷：“似未便抑其倾心向化之诚，可否仰祈天恩，俯予收录”。鸦片战争以来，中国历来被西方人所轻视，华尔大概是最早的愿意入大清国籍的西方人了。
一个美国人归化中国，在当时的清廷看来不仅奇哉怪也，而且面临现实的困难。为了做出更好地答复，同治帝连发了三道谕旨。
第一道上谕，准薛焕所奏，赐华尔四品顶戴，并颁旨嘉奖。第二道谕旨，让议政王奕䜣会同军机大臣商议，是否应该接受华尔的入籍申请。第三道谕旨，令薛焕详查华尔是否真心愿意归化，并据实上奏。
顶戴花翎
堂堂大清，归化一个洋人为何要如此大费周章？因为大清被列强打怕了。本就是“欲加之罪何患无辞”，列强随便一个理由都能抓住大清揍上一顿，归化洋人当然不能草率为之，所以清廷在此事的处理上慎之又慎，“以免外国有所借口”。
那么，华尔申请大清绿卡的行为，究竟有多少诚意呢？
如前所言，华尔归化中国其实是情非得已。因为在美国难以立足，他才有了所谓的“向化之心”。对此，薛焕、李鸿章、曾国藩等人也心知肚明，多次对朝廷言明要对其严加防范。
在屡立战功之后，华尔从没有立锥之地的丧家之犬，成为了统率三千劲旅的三品副将。而且，看清了八旗兵的孱弱不堪之后，他逐渐开始拥兵自重，不服清廷管制。
同治元年四月，薛焕奏称华尔“近日渐觉志满气骄，隐然以常胜军为己所部，大有不受羁勒之意。且每战必求重赏，谿壑亦未易盈。”
洋枪队
五月，华尔率军收复宁波之后，气焰越发嚣张，竟直接写信给军机大臣恭亲王奕䜣，希望不再听从薛焕、吴煦的节制，而想自己掌握调兵大权。这让奕䜣大为光火，上奏朝廷，下旨让李鸿章、左宗棠迅速派兵接管宁波，并留心防范华尔有不轨行为。
不仅如此，在吴煦竭力保举、薛焕反复上奏之后，清廷最终允准华尔加入大清国籍。但是，华尔当初许诺的“更易中国服色”并未兑现，他将朝廷官服弃置一旁，更不愿意去发留辫。
对此，朝廷多次下旨责问，让薛焕“查看能否感激领受”。华尔一再推脱，说害怕遭到其他西方人的讥笑。其实，此时的华尔正跟英法两国打的火热，已不再需要清廷庇护，所以大清发放的绿卡对他来说只不过是鸡肋而已。
以居高临下的姿态赐下顶戴花翎，却被当成一堆破烂弃之不顾；皇帝亲自颁发绿卡，却遭到无情拒绝。对此，满清朝廷虽然颜面扫地，却也无可奈何。
天道轮回，同治元年闰八月，华尔在督军攻打慈溪县城时，被守军流弹击中，旋即不治身亡。至此，这个雇佣兵头目走完了自己传奇的一生。
洋枪队铁炮
其实，华尔可谓死得其所。此前，他与清廷之间已经矛盾重重、剑拔弩张，光是每月索要的七万两白银军饷，已经让时任江苏巡抚李鸿章苦不堪言了。这时，华尔殒命的消息传来，从奕䜣到李鸿章、吴煦，都大大地松了一口气。
对清廷来说，既避免了“常胜军”尾大不掉带来的麻烦，又不至于让美国领事借机寻衅，华尔殒命疆场可谓是最好的结果。
华尔死后，朝廷下旨将其厚葬于松江，并在宁波、松江两地设立祠堂、按时祭祀。而且，华尔生前不屑一顾的大清官服，也被郑重其事地穿戴整齐，随其一同下葬。如果华尔天上有灵，真不知该哭还是该笑了。
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