在唐代，佛教兴盛，有关于佛珠的记载广泛流传，例如天竺僧人阿地瞿多译的《陀罗尼集经》、宝思惟译的《校量数珠功德经》、不空三藏译的《金刚顶瑜伽念珠经》、义净三藏译的《曼殊室利咒藏中校量数珠功德经》等诸多经典。至此，佛珠开始在朝野上下、僧俗之间普遍流传开来，如《旧唐书·李辅国传》载：“辅国不食荤血，常为僧行，视事之隙，手持念珠，人皆信以为善。” 可以肯定地说，唐代以后，国人使用佛珠已经是相当普遍了。
根据史料记载，早在努尔哈赤、皇太极时期，就已经开始奉行支持藏传佛教的政策，并经常把佛珠赏赐给属下，各级官吏将领也把佛珠当作礼品进贡。后来作为清廷冠服佩饰标准的朝珠，其样式就源于藏传佛珠。清皇室的佛教情缘不仅影响着朝廷礼仪服饰，也同样融入到后宫女眷的日常服饰中，宫廷手串因此应运而生。可以说，朝珠兴起于朝堂之上，手串滥觞于后宫之中。
在清代宫廷，手串是后宫嫔妃日常生活的装饰品，可挽在手腕上或拿在手中，也可挂在便服衣襟的钮扣上。从许多清宫绘画中可见一斑。清宫收藏的手串种类十分丰富，用十八颗圆珠串成，故称“十八子手串”，或称念珠，亦称佛珠，数珠。还有二十七颗，五十四颗，一百零八颗为一串者，均为诵经念咒是计数之用。其材质一般为翡翠、珍珠、碧玺、蜜蜡、珊瑚、伽楠木等。
台北故宫博物院藏清宫各式手串：
珊瑚，青金石，珍珠
迦南木，珊瑚，白玉，绿松石
菩提子，珊瑚，翡翠米珠
黄碧玺，珊瑚，翡翠
白玉，碧玉，古玉
橄榄核，绿松石，玉
迦南木，珊瑚，玉
迦南木，珊瑚
翡翠
一般而言，清代女子佩带手串，穿对襟衣时，挂在第二颗纽扣上；穿大褂衣时，则挂在腋上方的襟钮上，也可挽在手腕或握于手中。玉石质地的手串多由翡翠、红宝石、水晶等制成圆珠，选一精致的坠角系在上端，戴在衣襟扣上。手串与坠角呈下垂状。当然也有沉香、紫檀等珍贵木料质地，总体而言，根据服装颜色选择合适、鲜明的手串佩戴，既增加美感，又体现富贵。
慈禧太后画像
美国画家卡尔曾为慈禧绘过多幅油画像，此为其中一幅。画中的慈禧太后皮肤细润，衣冠和佩饰则反映了晚清时后妃的服饰制度。可以看到，一串珍珠手串并非把玩在手中，而是被挂在慈禧太后的腋上方的襟钮上，反映出当时手串的另外一种佩戴方式。
同治帝写字像
图中年轻的同治帝身着便服，手持毛笔，伏案写字。画中的鹿角椅、黑漆描金桌、文房用具、红木脚踏等，反映了晚清宫廷的陈设。值得注意的是，同治帝右肩下挂着珍珠手串，手串上还配有翠玉、碧玺。
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