因为中都治理的成功,鲁定公十年,孔子五十二岁时,被任命为小时司空,掌管水土营造之事,他的工作再次得到肯定,不久升任大司寇,掌管司法刑狱,孔子的身份也由当初贫寒的士升到卿大夫,这在当时不多见,能够得到鲁君和三桓的肯定,足见孔子的能力和德行。在担任大司寇期间,孔子说过一句很有名的话:“听讼,吾犹人也。必也使无讼乎!”如果仅仅是去审理案件,我和别人不就一样吗?我的理想是使天下没有诉讼!孔子即使掌管刑罚,始终贯彻礼制的精神,惩处是为了不惩处,是告诫人只有通过治理教化、百姓安居乐业,依礼而行,这样才能从根本上减少犯罪。这不仅仅是他的政治愿景,是一种深刻的人道情怀。有一天他下朝回家,家人报告马厩失火烧掉了,孔子的第一反应是“伤人乎?”“不问马”,他关心的是工作在马厩中的下层人的安危。在孔子心目中,底层人一样值得尊重珍惜,人命关天,财物很不重要,他把人当做目的来尊重,而非当作手段来利用。论语中还记载了一个曾参与他的学生阳肤的故事:阳肤要去做士师,请老师曾参指导,曾子说:“如今政治失去道义,百姓的心离散很久了。你去做司法官,如果知晓了百姓犯罪的事实,应当是哀声怜悯他们,绝不要为自己破了案而沾沾自喜!”曾子的宽容悲悯的情怀,显然深受他的老师孔子的影响,现在曾子又把这种情怀传递给自己的学生,这种仁爱的人道情怀就是这样代代传承下来的。
孔子任鲁司寇三年左右,改变了鲁国政坛的混乱,国势逐日上升,引起了邻国齐国的担心,齐景公打算和鲁君进行一次会谈,改善关系。两国商定在夹谷会谈,孔子作为礼相陪同鲁定公赴会。齐大夫黎鉏认为孔子是儒者,只懂礼不懂军事,建议齐景公派夹谷附近居住的莱人劫持鲁定公,齐景公答应了。孔子早有防备,从容镇定地化解了劫持的危机,并收回了被齐国侵吞的国土。会谈的胜利,孔子由大司寇身份“行摄相事”,协助季桓子处理国政。弟子子路也受到重用,出任季氏家总管,师徒二人进入鲁国的政治核心,这对孔子来说是实行政治主张的最佳时机,鲁定公十二年,孔子提出“堕三都”的建议,主张把三桓的郈、费、成等三邑城墙拆除,他援引古制,认为三邑城墙超过了规定,拆除防御,也可防止如阳货一类的家臣的叛乱。堕三都其实是通过礼制实行抑私家、强公室,削弱三桓的实力,加强鲁君对国家的统治。可这一行为毕竟关系到三桓的切身利益,最后在三桓的反对下失败了,也预示着孔子在政坛开始陷入困境。
就在孔子被季氏冷淡疏远之时,齐国为了阻止孔子当政,给鲁定公和季氏送来了美女和良马。鲁定公“往观终日,怠于政事。”直到鲁国举行郊祭大典,按惯例大典结束之后要给大夫分送祭肉,可这次,没有孔子的份。孔子明白了国君释放的这个信号,他被鲁国的政坛抛弃了。
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