柳宗元（773-819），字子厚，唐代河東（今山西省永濟縣）人，世稱「柳河東」。柳少有才名，德宗貞元九年（793 年），以 21 歲之齡進士及第；798 年，柳 26 歲，又登博學宏詞科，授集賢殿正字。後入朝為官，受宰相王叔文拔擢，參與政治改革，輔佐繼位的順宗推行新政，史稱「永貞革新」。未及半年，憲宗即位，改革失敗，王叔文被貶賜死，柳宗元亦被貶為邵州（今湖南邵陽）刺史，再貶為永州（今湖南永州）司馬，不得處理政事。十年後，再貶柳州（今廣西柳州）刺史，任內教民導俗，政績卓著，故後世又稱其為「柳柳州」。憲宗元和十四年（819年），柳病逝於柳州任上，終年47歲。
柳宗元與韓愈同為古文運動的倡導者，二人又與宋代歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍、曾鞏、王安石等合稱為唐宋古文八大家。他的詩大都描寫自然山水，詩風與陶淵明、謝靈運相近，予人清新秀美之感。
唐順宗永貞元年十一月至憲宗元和十年正月（805-815）間，柳宗元被貶到永州（今湖南省零陵縣）——當時為渺無人煙的蠻瘴之地，擔任司馬一職，不許處理任何政事，只能當一名毫無實權的閒官。抑鬱惶恐的他，於是寄情山水，形諸筆墨，寫下了多篇文筆清麗、情景交融的作品，包括被後人視為山水遊記典範的「永州八記」（《始得西山宴遊記》、《鈷鉧潭記》、《鈷鉧潭西小丘記》、《至小丘西小石潭記》、《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》、《小石城山記》），以及《江雪》等自況詩作。
《江雪》一詩的具體寫作年代已不易考證，有學者認為較可能是在唐憲宗元和二年（807年）冬寫成。因為南方雪少，而據柳宗元《答韋中立論師道書》：「僕來南，二年冬，幸大雪逾嶺，被南越中數州。」以及相關歷史記載，這一年冬天永州曾下過大雪[1]。
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
重重山間，不見飛鳥身影；條條路上，沒有路人蹤跡。只有小船上那位穿戴著蓑笠的老翁，獨自在漫天飛雪的寒冷江面上垂釣。
《江雪》是一首押仄韻的五言絕句，其體式如下：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。（平平仄平仄，仄仄平平仄。）
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。（平平平仄平，仄仄平平仄。）
根據近體詩的格律，詩句每聯出句第二字的平仄應與上一聯對句第二字的平仄相同，稱為「粘」（就絕句言，第三句第二個字應與第二句第二個字的平仄一致）。《江雪》第二句第二字「徑」為仄聲，第三句第二字「舟」卻為平聲，明顯屬於「失粘」。有人將之視為拗體律絕，但也有人將之歸為古風，如《簡明中國古典文學詞典》就將《江雪》定為「古絕」。除了「失粘」外，押仄韻的詩句本身並不常見，往往亦視為古風，王力《漢語詩律學》曾論之曰：「近體詩以平韻為正例，仄韻非常罕見。仄韻律詩很像古風。」「近體詩和古體詩的界線相當分明，只有仄韻律絕往往也可以認為『入律的古風』[2]。」
相較押平韻者，押仄韻的詩作本身就帶有一種清勁古樸、剛健有力的格調。《江雪》全詩押入聲屑韻，韻腳「絕」、「滅」、「雪」皆為入聲字，收音短促壓迫，正好配合詩中淒冷幽寂、孤僻蒼茫的雪境氛圍，同時亦表達了詩人孤絕不平的激憤情緒，體現出柳詩峭拔的骨力與清冷色調。第三句句末不押韻者，平聲的「翁」字發音平緩，猶予人振聾發聵、不吐不快的感受。這裡以入聲韻腳為背景反托平聲句末「翁」之不畏黑暗，含蓄地發揮了音韻的表意作用。
全詩運用了白描手法，僅以短短二十字，就簡煉地勾勒出一幅雪天寒江的獨釣圖。描寫手法方面，作者運用層遞手法，從「千山鳥飛絕」的空間，縮小為「萬徑人蹤滅」的地平面，延伸至廣濶的江面後，突出江中一葉孤舟的線段，最後落在垂釣的漁翁，範圍由遠至近、由大而小，將讀者注意力聚焦於文末「江雪」上，直接呼應詩題，予人深刻印象。
詩中又巧妙地運用了反襯手法，先以「千山」和「萬徑」誇張地描繪背景的壯濶宏大，卻又以「絕」、「滅」來表示其杳無人蹤，以多襯少。「千山」、「萬徑」本應是「鳥飛多」、「人蹤眾」，為何如今卻是「鳥飛絕」、「人蹤滅」？此處含蓄地交代詩題「江雪」，因為大雪的緣故，「千山」和「萬徑」都被掩蓋，「鳥」和「人」都隱藏避害。但在萬物都被掩藏的時候，卻有一位漁翁，戴著斗笠，穿著簑衣，駕著孤單的小船，獨自在寒冷的江中垂釣著江雪。這裡再一次以前句「千山」和「萬徑」之多，映襯後二句「孤舟」、「獨釣」的畫面。老翁在孤舟上垂釣，本來是甚為平凡的靜態畫面，但由於前面致力描繪出一種極端的寂靜景象，於是靜態的垂釣行為，反而顯得有了生氣，相對變得動態起來。沒有前面「千」、「萬」二字，下面「孤」、「獨」兩字就顯得平平無奇，無甚感染力了。
綜上，本詩五處運用了映襯技巧，一為「千山」（賓）與「鳥飛絕」（主），二為「萬徑」（賓）與「人蹤滅」（主），由「千山」、「萬徑」背景之多，反襯「鳥飛絕」、「人蹤滅」主角之少，從而點出氣候惡劣的言外之意。三為「千山」句、「萬徑」句之多，反襯「孤舟」、「獨釣」句之少，營造出一種絕對幽靜、沉寂的氛圍。四以萬物之寂靜，反襯漁翁之生動，點出眾人皆醉我獨醒的含意。五以韻腳「絕」、「滅」、「雪」等入聲字之短促壓抑，突顯平聲字「翁」的平坦緩和，收到振聾發聵之效。
詩題「江雪」，涵有深刻的象徵意義。表面上，詩中處處寫景，首兩句以「千山」和「萬徑」描繪出一片廣闊的天地空間，「絕」和「滅」二字描寫孤淒、幽寂的風雪世界，句末再加一個「寒」字，進一步點明風雪的凜冽。在天寒地凍的惡劣氣候下，不管是鳥或人，甚或天地萬物，通通龜縮躲藏起來。面對此情此景，卻有一位戴著斗笠、穿著簑衣的漁翁，駕著小船在江面飄浮，無懼寒冷地垂釣江雪。「孤」說明只有一隻船，「獨」說明只有一個人，漁翁不畏嚴寒的孤傲形象躍然紙上。此一孤傲形象，正寄託了詩人的思想感情，反映出他在政治革新失敗後，不屈而孤獨的精神面貌。在永貞政變這一場重大的政治風暴襲擊之下，朝野人士皆隱伏避禍，唯有柳宗元仍然當言則言，當行則行；最後雖然改革失敗，但即使身處逆境，他仍然能以堅毅的意志面對人生，無懼酷寒的漫天風雪。這一種堅毅的精神，不為求取功名利祿，而是為了保守如「江雪」一般潔白無瑕的高尚節操。
這一年冬天永州曾下過大雪: 參吳小如導讀：《江雪》，載袁行霈主編《歷代名篇賞析集成（魏晉南北朝隋唐五代卷）》，頁361。
[2]入律的古風: 王力：《漢語詩律學》（上海：上海教育出版社，2007年），頁51。
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