据说魏文帝曹丕欲杀其弟东阿王曹植，于是令曹植七步之内成诗，诗成免死，否则赐以杀。曹植才捷，七步之内咏成一章，命曰《七步诗》：
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。
本自同根生，相煎何太急？
但此诗是否确实出自东阿王曹植之手，至今尚存疑问。
关于“七步诗”的记载，最早并非出自于史实。此诗最早见于南朝刘义庆的《世说新语·文学第四》所载：“文帝尝令东阿王七步作诗，不成者行大法。应声便为诗曰：
煮豆持作羹，漉菽以为汁。
萁在釜下燃，豆在釜中泣；
本自同根生，相煎何太急？
（曹植吟毕）帝深有惭色。”
依据这个说法，“七步诗”最早应为五言六句而非四句。而五言六句这种形式的诗体，始见于《乐府》，广泛流传于魏晋时期，曹氏父子皆善咏。
以刘义庆《世说新语》所载为基础，宋代佚名作《漫叟诗话》，收录了“七步诗”，并将刘义庆所载之五言六句修改为唐宋时期流行的五言四句体，即是本文所载前四句：煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？
明朝以降，罗贯中著巨著《三国演义》，以《漫叟诗话》所载五言四句体为准，将“七步诗”收入小说之中。自此“七步诗”广泛流传，文人学士，渔樵耕猎，贩夫走卒，所知者众。
而事实上，五言四句体的诗歌在魏晋时期并不多见，更非当时诗歌主流体裁。
关于七步诗的真假争议，近代学者郭沫若所说的最为有理，也最有可能。
郭沫若认为：“过细考察起来，（七步诗）恐怕附会的成分要占多数。多因后人同情曹植而不满意曹丕，故造为这种小说。其实曹丕如果要杀曹植，何必以逼他作诗为借口?子建才捷，他又不是不知道。而且果真要杀他的话，诗作成了依然可以杀，何至于仅仅受了点讥刺而便‘深惭’?所以此诗的真实性实在比较少。然而就因为写了这首诗，曹植却维系了千载的同情，而曹丕也就膺受了千载的厌弃。这真是所谓‘身后是非谁管得’了。”
