考棚不同于贡院。贡院是童生考取秀才的地方，属长久性建筑，由学政大人指派专人管理。而乡试则因应考的秀才较多，考棚需临时搭建，用后便拆除。各省乡试常因考棚偷工减料而出现坍塌砸伤人的事，所以乡试前视察考棚，是必需的一个环节，以示朝廷对学子关心。
曾国藩一座座查看，到最后一座，曾国藩用手对当中的一根柱子推了推，感觉有些摇晃，又推了推其他几根，有的不动，有的仍然摇晃。曾国藩谁也不看，只对着不牢固的柱子道：“这考棚必须加固！本官一介书生尚能把它推晃，一旦有风，如何得了！”专职道员脸一红，赶紧连夜加固，不敢有误。
大考的这一天，总督衙门特调拨了一百名亲兵，配合考官搜检应考士子的衣服、考篮，同时维持考场秩序。这时候尽管已入秋多日，但成都仍然燥热无比，尤其是开考的这天，日头出奇地毒，好像有意和士子们作对似的。曾国藩见应考的士子大部分都铺纸研墨写了起来，但还有一些年纪大的考生，热得干喘气，却动不得笔；七十岁以上的有十几名，不仅喘气喘不均匀，眼看要晕过去。见了曾国藩，礼都不能施了，眼睁睁地望着，一句话都说不出。
曾国藩大惊失色，深为自己的大意后悔不迭。暑天的成都根本无冰可取，就算有处取，此时已是来不及了，等办事拖沓的衙役们把冰块取回来，这些七老八十的老学究们不死也得晕倒！不要说中举，连保命都难。他马上让台庄告诉学政大人饬命首县，从速向各考棚放置凉水消暑，水越凉越好。秀才们实在热得不行，准予用凉水洗脸、洗身。无论如何，也要先保住十几位老学究的性命，让每一位考生都不会因天热而错过这次应试的机会。曾国藩特别交代台庄，如需银两，可先拿五十两急用。台庄也看出了人命关天，于是飞跑着去找学政。
老学究们正热得昏天黑地，有两名八十岁的考生已是头抵考桌开始呕吐，眼看着要不行了，盛满凉水的大木桶恰在这时放进来；尽管这样，这些人也还是在两刻后才醒觉过来，有人跪下面北谢恩，有人边谢恩边喃喃自语：“圣恩啦，百年不遇的圣恩啦！”
凉水开始一桶连着一桶地运进考棚，考棚里响起一阵又一阵的谢恩声。很快，各考棚都有了凉水，考生都开始心平气和地答起卷来。
曾国藩嘴角的微笑尚未消退，问题又来了。首县典史拿着购置冰水的凭据找到曾国藩，小声道：“下官遵吩咐，已将冰水购置齐备，共费银一千三百三十三两，大人先期破费的银子尚没有计算在内。藩台虽然将银子如数拨出，但却说，乡试给考生购置冰水，并无先例，糜银过重，怕制军大人怪罪。藩台让下官请示上差，这笔银子应该怎么出。”
曾国藩沉吟了一下，又抬头望了望长、台二侍卫，这才道：“为考棚购置冰水确是出于意外，本官见情势危急，没有来得及跟藩台商量，有些自作主张了。我看这笔银子就不要难为藩台了，由官员们自行捐出吧。我和长侍卫、台侍卫每人认捐一百两，余下的，烦少尹上禀制军、藩台，大家都多少捐上一些。凑个千把两银子，相信不会是件难事。”
摘自《曾国藩发迹史》 上海锦绣文章出版社 汪衍振 著
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