古时候作战多用马,将士骑马疾驰疆场,冲锋陷阵,马都跑出汗。战斗次数越多,战斗愈激烈,马出汗就越多。因此,形容有战功,就说“汗马”。“汗马之劳”便是由此而来,二者指的都是战功。
《韩非子·五蠹》里就有“汗马之功”的说法。《战国策·魏策》里面有:“张仪说楚曰:‘不费汗马之劳,不费十日,而拒?关。’”
《史记·萧相国世家》和《汉书·萧何传》中有一段有关“汉马之劳”的故事。汉高祖刘邦起兵反秦,萧何是他的可靠助手。刘邦打败项羽,建立汉朝,做了皇帝,萧何便任相国。论功劳行赏,萧何第一,首先封为侯,食邑八千户。有些功臣不服气,便说:我们拼死拼活,身经百战,而萧何未有汗马之劳,根本没上过战场,只会耍笔杆,发议论,封赏为什么反在我们之上?刘邦则回答说:打猎的时候,追杀野兽的是狗,而指示野兽的住处、去向(“发踪指示”)让狗去追杀的,却是人。你们只会追杀,不过是“狗功”而已。
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