西汉已有指南针
◆王万里
《王立群读〈史记〉之汉武帝》中《汉武大梦绕边关》一节说张骞出使西域风险极大:“公元前2世纪,没有精密地图,没有指南针,更没有越野车和GPS全球定位系统,没有人去过西域,月氏远在天边,如同传说。”
说“公元前2世纪”“没有指南针”是不准确的。
指南针是指示方位的一种简单仪器,是中国古代四大发明之一。战国时,中国人已经发现了磁石具有指向南北两极的性能,已经会琢磨天然磁铁矿制成指南针,并称之为“司南”。最早的记载见于《韩非子·有度》:“故先王立司南以端朝夕。”端,正。朝夕,指东西方向。
《韩非子》的作者是战国末期的哲学家韩非。韩非是法家的主要代表人物,其生卒年约为公元前280年到公元前233年,据此推算,《韩非子》是公元前3世纪的著作。
因此,最晚在公元前3世纪,指南针(“司南”)已经在中国大地上出现了。