宋太祖赵匡胤祖上几辈为宦，多为文职。其父赵弘殷骁勇，善骑射，于战阵中得显赫功名。后汉乾祐中，赵弘殷率将士与蜀军会于陈仓，刚一交战左眼就被流矢射中。负伤后他却“气弥盛”，一举大败敌军，甚强悍。赵匡胤是赵弘殷次子，亦从小骑射且强于常人。有一次他不施鞍辔训骑一匹烈马，该马狂奔上了城墙斜道。疾驰过门洞儿时，赵匡胤不及弯腰，脑门儿正撞门楣而跌下马。旁人大惊，以为他脑袋必碎。太祖竟然徐徐站起，疾跑几步又腾跃马背，无事一样。
赵匡胤二十几岁就跟着后周世宗领兵打仗，亲手斩杀过数员北汉、南唐大将。他攻下淸流关后据守，其父半夜率兵至城下传呼开门，他答：“父子固然至亲，而城门开闭，须有王命。”及天亮，其父乃得进城。赵匡胤既通亲情又颇晓大义。
后周世宗柴荣北征时沿途搜集图书阅览，得一皮囊，里面有块木头上写者“点检作天子”几字。点检即都点检，系职官名。当时任点检者为张永德，世宗见此五字颇不悦。回京师后便拜赵匡胤为检校太傅、殿前都点检以代替张永德。幼主周恭帝即位以后，至陈桥驿黄袍加身前，赵匡胤官至节度使、检校太尉。
就在朝中传闻“点检作天子”时，民间以为天下要乱，城中有些富人逃避他州。赵匡胤身为带兵武将也犯嘀咕，他对家人说：“外面传闻纷纷，这将如何是好？”他姑姑正在厨房做饭，听他说此话，拿着擀面杖边追打边板着脸说：“大丈夫遇事当自己有主意，哪有在家里吓唬女人的？”赵匡胤嘿嘿而出。（参宋邵伯温《邵氏闻见录》卷一）
唐及五代，宰相等重臣于殿前奏对皆有座位。赵匡胤立国后打算改规矩，可他不明说，暗中想辙。一日，宰相范质手执文牍向太祖奏事。太祖忽然说：“朕目昏花，可把文牍拿给吾看。”范质赶紧起身至御座前把文牍呈给太祖，遂退回原处。刚要坐下发现原处座位没了，只好站着奏事。此乃赵匡胤事先设计好的，他密令太监迨范质站起身时即刻将座位撤掉。此举无非表示君主至高威仪，赵太祖却不明谕。范质系后周宰相，参与赵匡胤登基立国，也算功臣。赵匡胤或许碍于范质等乃同朝旧臣，直言撤座有些唐突。宋代宰相于殿中站立奏对，自此定制成例。（参宋邵博《邵氏闻见后录》卷一、王巩《闻见近录》等）
赵太祖派大将曹彬率军伐江南。临行，太祖对曹彬说：“成功班师回朝后，将赏你作使相。”使相是职官名，即挂宰相衔而不履实职。不久，曹彬平定江南还朝。太祖又说：“时下尚未平定之地尚多，你若官至使相品秩至极，岂肯再度出征。不如缓一缓，等取下太原再授你使相。”曹彬见太祖如此说，只好怏怏而退。
曹彬回到家，见屋里竟有五十万钱币。遂叹曰：“做官亦不过多得钱耳，何必当那个使相。”此五十万巨资乃太祖赐给曹彬的厚赏，已提前派人送至他家。（参宋邵伯温《邵氏闻见录》卷一）赵匡胤舍财而惜爵，一方面有“唯名与器，不可假人”之意。另一面，如曹彬这般战功卓著名将再授予高位文职，是帝王最忌讳的。曹彬焉能不知为臣之道，韬晦装糊涂而已。他与潘美伐太原时城池将要攻下，曹彬下令停止进兵。潘美力争，曹彬坚决不许。回京后潘美问曹彬何故退兵，曹彬答：“皇上御驾亲征未能攻下太原，我们若把太原攻下就离死不远了。”及进殿奏报，赵太祖诘问。曹彬曰：“陛下神武圣智尚不能拿下太原，臣等又安能一定取胜。”太祖闻后颇认可。（参宋王巩《随手杂录》）
赵太祖黄袍加身当上皇帝。初入宫，见后宫妃嫔抱一小孩儿。太祖问之，答曰后周世宗儿子。当时范质、赵普、潘美皆在侧，太祖问赵普等人如何措置。赵普曰“去之”，潘美随后不语。太祖点名问他，潘美仍不敢答。太祖遂曰：“即人之位，杀人之子，朕不忍也。”潘美这才说：“臣与陛下侍从周世宗，我若劝陛下杀世宗则有负世宗，若言不杀陛下必起疑我是否忠诚。”太祖道：“把这孩子送给你当侄子吧。世宗之子不能给你作儿子也。”潘美遂把周世宗子领回家抚养，太祖再未过问。这孩子就是潘惟吉，官至刺史。潘惟吉长大后只认潘美为父，从不言其祖。（参宋王巩《随手杂录》）
赵匡胤不滥杀，但该杀的亦不手软。太祖建隆二年（961）三月大内酒坊着火，烧死酿酒工三十馀人。时有趁火打劫者五十人，被缉拿后赵匡胤下令全部斩杀。经宰臣劝谏，斩三十八人。大内酒坊使左承规、副使田处严亦斩于市。（参《明史.太祖本纪一》）太祖开宝七年（974）九月，太祖出兵伐江南。临行，召曹彬、潘美戒之曰：“城陷之日，慎无杀戮；设若困斗，则李煜一门，不可加害。”（《明史.太祖本纪三》）九年正月，太祖于明德门楼下见南唐后主李煜，不用献俘礼仪。随后封李煜为违命侯，南唐子弟臣僚亦各有安排。
赵匡胤晚年好读书，主张慎杀。他曾对宰相说：“五代诸侯跋扈，有枉法杀人者，朝廷置而不问。人命至重，姑息藩镇，当若是耶？自今诸州决大辟，录案闻奏，付刑部覆视之。”（《宋史.太祖本纪三》）此条遂成为宋代定制，死刑案件一律经由刑部复核。
太祖好微行，有臣子谏言君王不应轻易外出。太祖曰：“帝王之兴自有天命。周世宗见到部将有方面大耳者皆杀之，我终日在他左右，也未把我怎样。”从这句话看，赵匡胤应该也是阔面大耳一脸福相。他自认为天命有福者可以自由出入，不必禁忌。
他微服行迹不测，也许市井坊间也许大臣宅邸。宰相赵普每天退朝回家不敢脱朝服，就怕太祖突然登门而君前失礼。一日夜间天降大雪，赵普思忖这个时辰太祖不会再出门。久之，闻叩门声。赵普开门，见皇帝正站在风雪中，赵普惶惧而拜。太祖曰：“已经约好晋王了，他这就到。”话语未落，晋王赵匡义至。赵普赶紧于中堂设双层褥毯请太祖、晋王坐，三人烧炭烤肉如兄弟。赵普妻由内室出给皇帝斟酒，太祖以嫂子呼之，君臣其乐融融。
第二天太祖即命曹彬挂帅出征。曹彬以能力不够坚辞，潘美却大言江南轻易可取。太祖大声对曹彬曰：“所谓大将者，当能斩犯上不守本分之副将。”潘美立时吓得冒汗，不敢仰视。随后，太祖半夜把曹彬召进宫中，亲自给曹彬酌酒。曹彬大醉，内侍用水给他擦脸，曹彬即醒。太祖抚其肩背曰：“潘美言称江南可取本无罪过，只是不能由着他说话。”赵匡胤把御臣之道吃得精透。潘美岂是笨人，他随曹彬南下极力佐助，曹大帅令行禁止。平定江南，未妄杀一人。（参宋邵伯温《邵氏闻见录》卷一）
御史中丞雷德骧劾奏赵普强占他人田宅，聚敛财贿。太祖怒斥雷德骧曰：“鼎铛尚且有耳朵，你不知道赵普是吾社稷之臣吗？”说完便命人拽着雷德骧到庭院转几圈儿，随后召他复冠而入曰：“这次赦免你，以后得改，勿令外人知道此事。”赵普患病，太祖曾数次亲临其宅邸问疾。开宝六年（973）太祖又至赵普宅邸，时逢吴越国王钱俶派人送来书信及海物十瓶置于廊下。太祖御驾至，仓促间赵普不及收拾廊下礼品。太祖问瓶中何物，赵普答为海物。太祖曰：“海物是佳品。”遂命打开。及启开一看，里面全是金瓜子。赵普惶恐顿首曰：“臣尚未阅其书信，实不知如此。”太祖道：“受之无妨，他说其国家事皆由你等书生尔。”未作追究。
赵普“晚年手不释卷，每归私第，阖户启箧取书，读之竟日。及次日临政，处决如流。既薨，家人发箧视之，则《论语》二十篇也。”（《宋史.赵普传》）后世流传的“半部《论语》治天下”即源自赵普。
赵太祖登基立国后问赵普：“自唐末以来数十年间，帝王换了十姓，兵革不息，生灵涂地，这是何种原因所致？吾欲息兵事定长久之计，又该如何办到？”赵普答：“陛下如此说是天下人之福。唐末以来战争不息致家散人亡，无其他原因，就是藩镇权力太重，君弱臣强而已。陛下若打算治理此事，惟有削夺其兵权，控制其钱粮，收回其精兵，则天下安矣。”赵普话未说完，太祖曰：“卿不必再言，吾已明晓。”
以上就是世间所谓“杯酒释兵权”所指情节。《宋史.太祖本纪》未载此事，《续资治通鉴》大体照录邵氏所述。宋人王巩《闻见近录》等另有别说。本人未见宋人使用“杯酒释兵权”五字，此提法大致出自明代。如石存礼等《海岱会集》、孙承恩《文简集》等。清毕沅《续通鉴》未用“杯酒释兵权”五字。
太祖解除了几位大将兵权，惟独潘美仍可统兵。潘美颇晓其中厉害，他每次领兵赴藩镇皆把妻子留在京师，只携带几名侍妾随行。侍妾在外面有了孩子，潘美立刻命该妾与孩子回京师，并奏乞陛下给与照管。故意把老婆孩子当作人质置于太祖身边，以安圣心。（参宋王巩《随手杂录》）
宋太祖立国定都汴梁（今开封市），史称“汴京”。汴梁于唐代为汴州治所地。五代梁、晋、汉、周四国皆定都于此，宫城即在原州治所处改建，皆不大合乎帝王规制。太祖登基后便派人赴洛阳绘制西京大内图纸，按图改建汴京宫城。
竣工之后太祖坐万岁殿，洞开诸门，一眼望去，笔直如绳。太祖遂叹曰：“此如吾心，稍有邪曲，则人皆可见矣。”一日，太祖登明德楼，指着匾额问赵普曰：“明德之门，为何用之字？”赵普答：“语助也。”太祖道：“之乎者也，能助何事。”赵普无以对。（参《邵氏闻见录》卷一）
赵太祖虽然对“之乎者也”兴趣不大，却重视读书人。建隆四年后改年号曰“乾德”。此前他曾谕宰相曰：“年号须择前代所未有者。”乾德三年（965）平定川蜀，有后蜀国宫人进大内。太祖见其镜子背后有“乾德四年铸”题款儿，便召礼部尚书窦仪询问。窦仪答：“此必蜀物，蜀国曾有此年号。”太祖大喜，乃曰：“作相须读书人。”从此大重儒者。（参《宋史.太祖本纪三》）后世“宰相须用读书人”之典出于此。
窦仪为后周世宗朝旧官，宋太祖登基后留用。一日，太祖对宰相范质曰：“大内深严之地当以宿儒任之。”范质奏答：“窦仪清介重厚，可他已经自翰林院迁调端明殿。”端明殿是后唐侍从备问机构，职任称端明殿学士，通常由翰林学士调任。宋代因仍此制。太祖曰：“禁中非此人不可，卿当谕之以朕意。”当天，窦仪又调任翰林院学士。（参宋王称《东都事略》卷三十）
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