19世纪的著名德国化学家Robert Wilhelm生于1811年3月31日，德国哥廷根，家里兄弟四个，本生排行第四。他的父亲老本生（Christian Bunsen）是当时德国格丁根大学的物理学教授和图书馆馆长，所以说本生是出自书香门第之家的。在本生中学毕业后，到哥廷根大学读化学，19岁便获得了博士学位。从1830年到1833年，他周游了西欧诸多国家，并且结识了很多后来很有名的科学家，像李比希，龙格（Friedrich Ferdinand Runge，成功分离出咖啡因的德国化学家）本生先后在格丁根大学、卡塞尔、马尔堡大学任教工作过，这期间，他进行了有机砷化合物、气体分析、电池电极等多个方面的研究，其中，有机砷化合物是本生投入精力最多的一个方面，可不幸的是，砷是极其有毒的。还记得《水浒传》里武大郎被砒霜毒死的惨状吗？那砒霜就是砷的氧化物（三氧化二砷As2O3）。所以这种研究充满了各种各样的危险，尤其对工作者的身体伤害严重。在一次试验中，出了大状况：因为一个试验瓶的突然爆裂，破碎的瓶渣四处飞溅，一块玻璃屑飞入了本生的一个眼珠，导致这位伟大的科学家后来只能用一只眼睛看世界。
1852年，德国海德尔堡大学向本生发出了一封聘请信，打算聘请本生为化学教授。本生接信前往，但当他视察了学校的实验室之后，发现很多方面已经远赶不上化学的发展了，所以本生向学校提出：他要根据自己的设计建造化学实验室，否则就离开。学校同意了，经过近三年的改造，本生建成了新的化学实验室，可是，新问题接踵而来：现有仪器和实验要求的不同步，尤其在加热方面。当时，主要的加热用具是酒精灯，可惜温度不高（普通酒精灯外焰最多400℃），达不到一些高温实验的要求。那个时候，德国一些城市开始普及煤气路灯，本生从这一点得到启发，设计了利用煤气加热的装置，可惜新装置黑烟大，效率低，这让本生的灯具改良陷入了僵局。
就在这个时候，本生的一个学生从英国带回了Michael Faraday（迈克尔·法拉第，就是物理里面那个法拉第常数的F）发明的新灯具，这种灯具呈圆锥形，能上下移动，顶部有个金属网。但本生试了后发现，这种灯依旧火焰小，温度低，不稳定，火焰大小难以调节。
经过思考，本生发现了这一系列问题的症结所在，这种灯同酒精灯一样都是靠外部供给空气燃烧，但由于煤气与空气接触时间短，混和不充分，燃烧也就不完全，温度也就上不去，黑烟也就滚滚来了。所以，要想火焰着得好，着得旺，就一定要在点燃之前气体充分混合。
这种想法得到了当时大学里另一位同仁Peter Desdega（彼得·迪斯德加）的认同，动手能力强的Desdega将本生的想法变成了现实，经过一次次试用和改进，1855年，Bunsen burner（本生灯）诞生了。
下面这张图片就是当年本生灯的原型了，它可以安全地燃烧气体料，例如煤气或者石油气火焰不会倒流进气体供应管内，其中空气:煤气=3:1时火焰最佳，火焰温度最高可达1500℃，旋转灯管或者下部的螺丝可以调节进气量以控制火焰大小，这种状况的具体控制就要依照火焰颜色和高度来判断了。
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