工艺美术是一个合成词，分开来讲，工艺是指将原料或半品加工成产品的工作、方法和技术等；美术指的则是图画。在苗族传统生活中，工艺与美术，实际密不可分，许多工艺，都少不了图画，而美术，实际就融会在苗族的工艺中。因此，在这里，我们只能统而言之。
苗族的传统工艺美术，主要有蜡染、挑花、编织和雕刻等。
苗族挑花，多数用未染色的麻布作底，挑时以经纬线为坐标，前后左右相同针数，所挑图案要求对称，花纹多是几何图，有的与蜡染形状一致，有的则不同，常见的有以下几种：这些是一些基本图案，也是固定图形。挑花首先就要挑出这些图形，然后再在空白处补上各种花色或增加图案。这样，最后就可以挑出漂亮的花带。与蜡染一样，挑花也分节分段，同一图案可以重复相连。挑花的成品，一般用于缝制裙脚、系腰、团肩、披肩、手袖等。缝制时，如能用些花色布条来镶边，则可使所制作的衣、裙、系腰等更增色彩。除了挑花，苗族还有一部分以花鸟为图案的刺绣，这种情况，多见于滇东北和滇中的苗族地区。
一、蜡染
蜡染是苗族最有名的工艺美术。苗族自己织出麻布后，在制作服装之前，要经过蜡染。蜡染的工艺方法是，用蜡刀蘸蜡在白布上刻画各种图案。蜡刀系用几片三角铜片固定在削好的竹片一端做成。点蜡时，固定有三角铜片的一端朝里，另一端朝外。所点的蜡，有蜜蜂蜡、岩蜂蜡等几种，用时都要用小锅加热，使之熔化，但温度要适中，既不能低，也不能过高，否则，要么蜡粘不上，要么点得过黑。为保证均匀，蘸蜡时，蜡刀最好在锅边稍作停留，以使多的蜡流回锅中，同时也适当降低温度。对于所要点画的图案，一般都会心中有数，但最好还是先用较大的蜡刀沿边拉出长线条，然后分段隔框或格子，再在格子中点画各种图案，这样，所点画的图案才会整齐一些。苗族蜡染的图案较多，常见的有以下几种：这些图案，有的是被抽象化了的某一具体事物，如第一个，名为“螺丝”；最后一个，名为“鸡嘴”等。这些图案，常常是一段以后又进行重复，多段相连，就是一幅美丽的图画。点完蜡以后，要进行染。染的原料是蓝靛，需要专门种植，一般栽于房后或村边阴潮的地方。蓝靛的叶子较宽，浸泡后容易腐烂，当年种植，当年收割。浸泡一星期后即可将余渣捞出，然后加人石灰搅动，使之发生化学反映。如果需要将蓝靛作为固体进行保留，即排除水分如果现时染布，就将点好蜡的布放人蓝靛缸中进行染色。染色常常需要反复进行几次，直到点有蜡的地方变白，原来空白的地方变蓝，稍作漂洗，晒干后就可用来做裙子。这一过程，就是蜡染。一般说来，蜡染过的布料，主要用于做妇女的裙子。妇女的衣服和男性服装，多只染色而不点蜡。
二、挑花
苗族挑花，多数用未染色的麻布作底，挑时以经纬线为坐标，前后左右相同针数，所挑图案要求对称，花纹多是几何图，有的与蜡染形状一致，有的则不同，常见的有以下几种：
这些是一些基本图案，也是固定图形。挑花首先就要挑出这些图形，然后再在空白处补上各种花色或增加图案。这样，最后就可以挑出漂亮的花带。与蜡染一样，挑花也分节分段，一图案可以重复相连。挑花的成品，一般用于缝制裙脚、系腰、团肩、披肩、手袖等。缝制时，如能用些花色布条来镶边，则可使所制作的衣、裙、系腰等更增色彩。除了挑花，苗族还有一部分以花鸟为图案的刺绣，这种情况，多见于滇东北和滇中的苗族地区。
三、编织
苗族的编织工艺主要有两种，一种是竹具编织，另一种是花带编织。
(一)竹具编织
竹具编织讲究的是精密并要求有一定的花样。精密，要从削篾片开始。编的时候，篾片要放得匀，拉得紧。结束时篾片要收好隐放，使整个用具显得严实、精巧。在花样上，一是在造型上进行设计，如一些家庭用于摆饭的竹桌，脚部常采用相连菱形状进行编织，这样既可节省篾片，又显得好看。碗篼、竹凳等，也都常这样做。二是利用篾片的颜色拼出一些图形，例如编织簸箕，可采用篾片正反两面或两种以上竹子篾片的不同颜色，拼出“品”字形图案等，从而使竹具增加美感，具有一定的观赏价值。
(二)花带编织
花带编织，主要是利用织布机或临时做一个小编织架进行，通过用不同颜色的花线作经纬，就可织出如挑花、刺绣一样的花带。织时，首先要安排好不同颜色的经纬线，用梭子进行穿插，并用特制的梳子将所穿的纬线压紧。不同的图案花样，由不同颜色的经纬线构成。这一工艺，由于编织起来的速度比手挑要快，至今仍有一些苗族妇女还常常使用。
四、雕刻
苗族雕刻，常见于首饰加工、乐器制作和木工等方面。苗族喜戴首饰，因此，首饰加工有相当的历史。首饰上的雕刻，主要有耳环、项圈、手镯、戒指等。雕刻的图案，多是花草或鱼虫，如耳环上雕刻有蕨菜芽，形状渤；项圈上雕刻有鱼身等。有的首饰，由于整体较小，雕刻要求技术精密，才能容下图案。因此，其加工需要由专门的工匠进行，器械也要锋利，这样才能做出好的成品。乐器制作上的雕刻，主要有芦笙、口琴等。其工艺方法与首饰加工相类似，只是图案除了花草和虫鸟外，还有龙凤些图案，可以在一定程度上增强乐器的艺术性，从而给人以美感，更惹人喜爱。苗族的木工雕刻也不少，如饭桌、碗柜、神桌以及显眼的房梁、房柱等，都会雕刻上一些图案或钉上一块动植物造型，有的甚至会刻上一些苗文，以寄托某种愿望。
总起来看，苗族的传统工艺美术种类还是不少。它反映了苗族人民对美的追求，有的甚至包含着苗族人民对历史的纪念和对生活的认识，具有深刻的含义。例如服饰上的某些图案，据说代表的是苗族的故乡居所或迁徙走过的江河高山，有的还被认为是苗族失传的文字。因此，从苗族的传统工艺美术上，可以看出苗族厚重的历史与文化。
关于苗族的工艺美术，除了传统，当然还有现代的一面。所谓现代，主要有两种情况：一是某些传统工艺，技术得到了很大改进；二是随着文化教育水平的提高，苗族也学到了一些先进民族的艺术手法。前者，最突出的是苗族的蜡染、挑花等工艺，正在被印染、机织等方法所取代，如文山、屏边等地，都有一些苗族印染厂和花带编织厂等。印染厂主要是将苗族衣裙上的图案刻在印板上，采用印刷的方式制作出衣裙布料，大大提高了生产的效率。花带厂是采用电动式编织机来编织苗族需要的花带，生产速度也大大加快。后者，主要是一些苗族通过学校培养或自学成才，学会了现代绘画艺术。如楚雄州苗族王建才，依靠自己潜心钻研，成了一位有名的苗族余业画家，他画的苗族服饰图，展示了苗族不同支系、不同方言多姿多彩的服装款式；《不到长城非好汉》、《挑花》、《赛场》、《蜡染》等，都充分反映了苗族丰富的文化和苗族对美好生活的向往。他的作品展出后，受到了观众的好评。楚雄州人大、楚雄州民宗局编印的《彩云之南》，收有他的多幅作品。这是我们看到的苗族较好的现代绘画艺术作品。当然，毫无疑问，苗族的现代工艺美术，同样还需要大力加以扶持和发展。这样，才能使苗族的文化在不断继承的同时，得到更大的丰富。
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