发票又称发货票，本是一件经济往来的信物和商事凭证，却承载着极为丰富的商业史料。
从古老的契约式发票开始，中国的发票演化轨迹同时也见证了中国商业进化的历程。
中国发票的雏形是书写的契约，或称书契式发票，其实就是一种民间信物，是借鉴民间的契约书和官方执照的基本要素逐步形成的。
频繁的商品交易促使买卖双方都希望有一种能证明交易过程真实性的证据，因而产生了发票。
最早的发票就是将契约书中的多余文字不断简化成交易双方需要的内容，如交易货品的名称、数量、金额、时间、地点等。
此后，随着商品交易量的增加和规模的扩大，出现了雕版式发票，即采用雕版印刷术根据商家需要，在纸张上印上一些固定内容，如商号名称、年、月、日等，具体交易的数量和价格则据实填写。
到20世纪二三十年代，上海、北平等地开始出现西方的舶来品——表格式发票。它是将交易商品需要的一些固定内容，通过制版将其格式化印在纸张上，交易发生时将具体内容填写在相应栏目中。
由于发票是交易和经济活动的证明，对税收征管有较大影响，政府，首先是地方政府介入了发票管理。新中国成立后，国家税务机关更是加强了对发票的全面管理，从版式、印制、使用制定了一系列的规定。此后，表格式发票在全国广泛推行，同时，定额发票、限额发票、剪贴发票等也在不同区域或行业使用。如今，传统的手工填写发票方式正在逐渐退出历史舞台，机打发票、网络发票正在成为主流。
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发票含义的变迁
发票，是每个人日常生活中都会接触到的事物，但如果被问到诸如“什么是发票？”“发票的作用是什么？”这类基础性问题，可能很多人并不是很清楚。
“中国的发票究竟源于何时？准确地讲，至今学术界尚无定论。老话讲'空口无凭、立字为据’，发票是随着人类社会剩余产品的出现和在频繁的商品交易中，以封建时代的契约书及官方执照等为基础，为满足商家记账和核算的需求而自然形成的，是社会生产力发展到一定阶段的必然产物。
大量真正可以称为发票的凭据出现于清代中晚时期。这个时期由于社会上出现了更为频繁的商品交易，买卖双方很希望有一种能证明交易过程的真实性的证据。
尤其是买方，既要向东家汇报交易情况，又要使东家对自己的行为充分相信，这就需要向卖方索取能够记载购货人、货物品种、数量、金额及交易时间等内容并有双方签字画押的商品交易文书或信物。
这张单据被称作发货单，后来逐步简化为发票。
据了解，发货票和发票别称为“发奉”“发单”“发条”等，后来逐渐统一称之为发票。
从发票的起源来说，发票主要是为了证明双方的交易，分清购销责任。
而今天我们所接触和所理解的发票，似乎更倾向于是一种管控税收的方式。这又是为什么呢？
1986年，我国颁布了《全国发票管理暂行办法》。首次在法律上规定了“发票”作为经济活动中唯一合法的购销凭证。自此，我国逐步开始了“以票控税”的税收征管方式。即通过加强发票管理，强化财务监督，对纳税人的纳税行为实施约束、监督和控制，以达到堵塞税收漏洞、增加税收收入、提高税收征管质量的目的。
在这种情况下，发票只能在税务部门的严格监管下印制、发放和使用，样式相对统一，要求更加规范。
在现今的语境下，发票有两层含义：
广义上，一切收款方向付款方开具的收付凭证都可以被叫做发票；
狭义上，税务部门监制的收付款凭证才叫发票。
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