光阴：中国人的节气
大寒，是二十四节气中的最后一个节气，每年1月20日前后当太阳到达黄经300°时为“大寒”。所谓“三九、四九冰上走”，也正是大寒前后这段时间。在一般的年份，过了大寒就到了春节，素有“大寒小寒，杀猪过年”的说法。
大寒出现的花信风候为“一候瑞香，二候兰花，三候山矾(生于江南一带)”。
我国古代将大寒分为三候：“一候鸡乳；二候征鸟厉疾；三候水泽腹坚。”就是说到大寒节气便可以孵小鸡了；而鹰隼之类的征鸟，却正处于捕食能力极强的状态中，盘旋于空中到处寻找食物，以补充身体的能量抵御严寒；在一年的最后五天内，水域中的冰一直冻到水中央，且最结实、最厚。
大寒，是天气寒冷到极点的意思。《授时通考·天时》引《三礼义宗》：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”这时寒潮南下频繁，是我国大部地区一年中的寒冷时期，风大，低温，地面积雪不化，呈现出冰天雪地、天寒地冻的严寒景象。
天寒地冻，母鸡忽然变得浑身滚烫、羽毛蓬松，“咕咕咕”地叫个不停，烦躁地走上几圈后，跳进了鸡窝，再也不肯出来。母亲点上油灯，对着鸡蛋一个个看，里面有阴影的，就放到母鸡的身子底下，让它孵。七天之后，把蛋一个一个拿出来，放到温水里，浮着的是好的，能接着孵，沉在水里的，就不行了。《周书》上说：“大寒之日，鸡始乳。”鸡开始孵卵，表示大寒到了。
大寒一个很重要的物候是“水泽腹坚”，河里的冰结得又厚又坚实。冰可以采集了，藏在冰窨里，留着夏天用。《周礼》上记载，古代设有专门掌管冰政的官员，叫“凌人”，并给他配了八十多个手下。在大寒的时候，凌人主持斩伐冰块。冰块要贮藏够夏天用的三倍，因为到时有三分之二的会融化掉。明清时，由太监主持采冰，冰就藏在北京安定门和崇文门外山阴处的地窖里。民间也采冰。冬天把水放到空阔的田地里，等到大寒，结成冰了，再把冰切割成块，拖运到冰窖里。《元和县志》上说，苏州葑门外，设有二十四座藏冰的冰窨，象征着一年二十四个节气。
大寒时不仅要贮冰，还要藏雪。把雪密封在罐子里，藏在阴凉处。到第二年夏天，化了雪水，煎茶，或者烧菜。雪水烧的菜，蚊蝇不敢来叮。大寒时榨的豆油或是菜油，叫“腊油”。春天用它点灯，放在蚕室里，小虫子就不会飞进来骚扰蚕宝宝。
大寒之后，年味越来越浓。集市上铺满了年画、春联、糖果、爆竹，人头攒动，一派喜气。剃头匠夹着包裹，挨家挨户理发，让每个人变得清清爽爽。卖香烛的师傅也挑着担子一颠一晃地走了过来，远远就闻到浓浓的檀香味。最让人好奇的，是一种大盘香，挂在屋梁上，一圈一圈，弹簧一样悬下来，几乎要碰到鼻尖。大年三十点起来，可以一直烧到正月十五元宵节。豆腐店里也是忙得团团转。一户接着一户，磨了豆浆，用大桶提着，来做豆腐。最忙的是村里写得一手好字的教书先生，孩子们不断地送来红纸，请他写春联。
每家都在忙。有人把裁缝请来了里，给每个人做一身的新衣。有人喊了屠夫，在院子里摆开场子，杀猪宰羊。村子的上空，整天都飘着炊烟，每户人家都在大锅上架起了蒸笼蒸馒头。
妈妈们白天忙，晚上还要纳鞋底。每年过年，孩子和老人都得穿一双她亲手缝制的新鞋。爸爸们每天出去采办年货。奶奶不断地挂出腌鱼、腌肉、鸡鸭、香肠。爷爷们天天聚在一起商量，请哪里的戏班子唱哪几出戏。放了寒假的孩子们，劲头最足，哪里有热闹往哪里跑。嘴里快活地嚷着：要过年了，要过年了。
大寒在农历十二月，又叫腊月、丑月。“子丑寅卯”，十二个地支，每个对应着一个月。“子鼠丑牛”每个地支又对应一个生肖动物。于是人们把大寒的形象想象成一头牛。《太平御览》上说，十二月要用泥土做成六头土牛，送到都城或郡县的城外，表示把大寒送走了。《礼记》上也说：“出土牛，送寒气。”据说这个习俗还是周公制定的。后来，送土牛的时间被人们慢慢向后推迟，张岱在《夜航船》中说：“今于立春日前迎春，设太岁土牛像，以送寒气。”送了土牛，就“立春”了。
光阴荏苒，又是一个新的循环。四时运转，就是这般首尾相继，无穷无尽。
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