说起华表, 人们立即会想起天安门前面那两对高大精美的柱形建筑。 这种 “华饰屋之外表” 的华表, 当兴于汉代。 汉灭秦后, 政局稳定、 经济勃兴、 文化发达, 处于我国封建社会的上升阶段。 当朝官府在大兴土木, 修建宫殿、 城垣、 陵墓和桥梁的时候, 往往将华表设在前面作为标识和装饰。 这种华表多以巨石建造, 其构成有柱础、 围栏, 柱身雕刻蟠龙纹饰, 柱身上端有的装有云形板, 柱顶雕有天禄、 辟邪等蹲兽。 设在陵墓前面的华表称墓表, 也称蟠龙柱。
至明清, 华表建造的完美程度达到了历史上的最高峰。 明十三陵、 清东陵、 西陵的华表, 都是难得的佳作, 天安门华表更是绝伦。 那柱身上浮雕的蟠龙云朵威风凛凛, 栩栩如生, 大有飞动升空之感; 云形板翘角对天, 更增高耸入云之势; 柱顶之圆雕神兽造型生动、 威严雄健, 使华表成为具有象征意义的不可或缺的古代建筑装饰精品。
溯其源, 原始的 “华表” 并非装饰物, 而是实用品。 据传, 远在上古尧舜之时, 就有了供明君纳谏、 民吏议政的“进善之旌, 诽谤之木”, 这就是华表的前身——谤木, 或又称表木。 晋人崔豹在 《古今注 · 问答释义》 中记云: “程雅问曰: '尧设诽谤之木, 何也? ’ 答曰: '今华表木也。 以横木交柱头, 状若花也, 形似桔槔,大路交衢悉施焉。 或谓之表木,以表王者纳谏也, 亦以表识衢路也。’” 文中的 “诽谤” 一词,并非后世引申的中伤造谣之意, 而是议论是非、 指责过失的意思。 尧舜做为圣明之君, 在大路要道设此装置以广听民意,是可信的, 也是坦诚真挚的。 这种谤木, 可以看作是原始民主形式的一种具象的表征。 不过, 这种形式随着以后历代君王权势的增大, 其 “民主” 之涵逐渐减弱, 乃至最后消亡。 这种情况的微妙演变, 似从夏代中期以后显现。 其标志是, 谤木的设置地点由 “大路交衢” 移至宫室之旁, 吏民的 “进善”、“诽谤” 的范围和自由悄悄然受到了限制。 乃至到了夏桀、 商纣等暴君时期, 专横肆虐至极, 哪还有什么进谏之可能? 殊不知连商纣王之叔比干, 因以死为谏, 尚落得个剖腹摘心之下场, 他人更岂可言哉! 天下一帝秦始皇, 听信丞相李斯之谋, “非秦纪皆烧之”。“有敢偶语 《诗》、《书》 者弃市。以古非今者族。 吏见知不举者与同罪”。(《史记 · 秦始皇本纪》) 完全断绝了兼听、 从善之路, 终至怨声载道, 民乱四起,王朝覆灭。汉兴之后, 汲取前朝溃亡之鉴, 制定诸多广开言路的抚民政策, 于是重修谤木以邀民心, 改称 “桓木”。 但这种 “桓木” 与尧舜之 “谤木”, 在用途上已大相异趣了。 据 《资治通鉴》 记载: 南朝梁武帝天监元年 “癸酉。 诏公车府, 谤木肺石旁, 各置一函。 若肉食莫言, 欲有横议, 投谤木函;若以功劳才器, 冤沉莫达, 投肺石函。” (《梁纪一 · 高祖武皇帝》)即执政者在谤木和肺石 (赤石) 旁边各设一函 (匣子,可能为石制),人若议政,伸冤,可投书函内。 这样, 谤木就纯 粹变成“ 华饰屋之外表 ”之 物 ,即华表了 。
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