元末明初,苏州吴兴有个大富翁,名叫沈万三,从他爷爷开始,就在江南各地经商,到了他这一辈,已经是富甲天下,传言天下有十两黄金,就有五两在沈万三身上。而朱元璋出身低微,最恨贪官富商,面对这样的富翁,他俩又碰撞出怎么样的火花呢?
明朝初年,朱元璋称帝,中原各地已经尽数归附明朝,连元朝的残余力量也被徐达清理到蒙古草原上。但是在南京不远的苏州吴中,张士诚的残余势力,还固守苏州一隅,犹如癣疥之疾,虽不致命,但是令朱元璋非常不爽。而吴中如此弹丸之地,为何能和大明朝对垒数月?原因是城内粮草充盈,灾民到了这里当兵,就有饭吃,还有工资拿。那这些钱从哪里来呢?因为吴中有个财主,叫沈万三。用他雄厚的财力,来支撑家乡的父老乡亲。然而,在僵持八个多月后,吴中城破,沈万三马上就要遭殃!
沈万三在商界混迹多年,投机倒把的能力号称天下第一,他此时立即派人找到马皇后,说他愿意把自己的家产拿出来犒赏明朝将士,而且愿意帮朱元璋,把已经损毁的长城修好。这两条简直直中要害,因为朱元璋常年带兵打仗,最缺的就是钱,不准将士们入城抢劫,也没有钱奖赏他们,确实尴尬。而元朝残部被打倒北方,最好的防御壁垒就是长城,但是元朝入主中原时,长城已经被毁的差不多了,朱元璋一直想修建长城,也是苦于没钱。
马皇后把沈万三的话告诉朱元璋,朱元璋大怒:“犒赏将士、修筑长城是我考虑的事情,岂容他一个商人乱做主,这等人物,捉住就该杀掉。”马皇后连忙劝阻说:“明朝根基未稳,百姓连年战乱,苦于没有钱粮,而沈万三有钱有粮,我们应该厚待,要不然他把粮食毁掉,钱财埋掉,我们到哪找呢?”朱元璋点头称是,说要见见这个沈万三。
于是沈万三被请进皇宫,他磕头完毕后,恭恭敬敬的回答朱元璋的各种刁难问话,朱元璋发现这个沈万三就像一团棉花,确实不好对付,于是就留他用膳。那天秋风萧瑟,沈万三夫妻二人面对朱元璋和马皇后大气儿都不敢出,席间,上的第一道菜竟然是一个猪蹄,外香里嫩,让人垂涎。朱元璋问沈万三:“沈老板,你猜这个菜叫什么,怎么吃呢?”这句话里都是陷阱,第一,当着朱元璋的面要避讳“猪”字,所以不能说是猪蹄。第二,一整块的猪蹄,按理说要用刀切的,但是在皇帝面前是不敢动刀的。沈万三看着朱元璋,眼珠子骨碌一转,计上心来。他回答说:“陛下,这道菜我夫人也常做,我们家叫‘万三蹄’,吃法有讲究,最好是用细骨将它切开。”说着,沈万三从猪蹄中间抽出一条细长的骨头,把整个猪蹄切开,演示给朱元璋看。
朱元璋被这富商惊住了,身边的马皇后拍手叫好,就这样,沈万三取得了朱元璋的初步信任。关于沈万三的结局,史书上争议颇多,但是“万三蹄”确实是苏州名菜。这个被朱元璋逼出来的美食,充满历史的风趣。