元末明初，苏州吴兴有个大富翁，名叫沈万三，从他爷爷开始，就在江南各地经商，到了他这一辈，已经是富甲天下，传言天下有十两黄金，就有五两在沈万三身上。而朱元璋出身低微，最恨贪官富商，面对这样的富翁，他俩又碰撞出怎么样的火花呢？
明朝初年，朱元璋称帝，中原各地已经尽数归附明朝，连元朝的残余力量也被徐达清理到蒙古草原上。但是在南京不远的苏州吴中，张士诚的残余势力，还固守苏州一隅，犹如癣疥之疾，虽不致命，但是令朱元璋非常不爽。而吴中如此弹丸之地，为何能和大明朝对垒数月？原因是城内粮草充盈，灾民到了这里当兵，就有饭吃，还有工资拿。那这些钱从哪里来呢？因为吴中有个财主，叫沈万三。用他雄厚的财力，来支撑家乡的父老乡亲。然而，在僵持八个多月后，吴中城破，沈万三马上就要遭殃！
沈万三在商界混迹多年，投机倒把的能力号称天下第一，他此时立即派人找到马皇后，说他愿意把自己的家产拿出来犒赏明朝将士，而且愿意帮朱元璋，把已经损毁的长城修好。这两条简直直中要害，因为朱元璋常年带兵打仗，最缺的就是钱，不准将士们入城抢劫，也没有钱奖赏他们，确实尴尬。而元朝残部被打倒北方，最好的防御壁垒就是长城，但是元朝入主中原时，长城已经被毁的差不多了，朱元璋一直想修建长城，也是苦于没钱。
马皇后把沈万三的话告诉朱元璋，朱元璋大怒：“犒赏将士、修筑长城是我考虑的事情，岂容他一个商人乱做主，这等人物，捉住就该杀掉。”马皇后连忙劝阻说：“明朝根基未稳，百姓连年战乱，苦于没有钱粮，而沈万三有钱有粮，我们应该厚待，要不然他把粮食毁掉，钱财埋掉，我们到哪找呢？”朱元璋点头称是，说要见见这个沈万三。
于是沈万三被请进皇宫，他磕头完毕后，恭恭敬敬的回答朱元璋的各种刁难问话，朱元璋发现这个沈万三就像一团棉花，确实不好对付，于是就留他用膳。那天秋风萧瑟，沈万三夫妻二人面对朱元璋和马皇后大气儿都不敢出，席间，上的第一道菜竟然是一个猪蹄，外香里嫩，让人垂涎。朱元璋问沈万三：“沈老板，你猜这个菜叫什么，怎么吃呢？”这句话里都是陷阱，第一，当着朱元璋的面要避讳“猪”字，所以不能说是猪蹄。第二，一整块的猪蹄，按理说要用刀切的，但是在皇帝面前是不敢动刀的。沈万三看着朱元璋，眼珠子骨碌一转，计上心来。他回答说：“陛下，这道菜我夫人也常做，我们家叫‘万三蹄’，吃法有讲究，最好是用细骨将它切开。”说着，沈万三从猪蹄中间抽出一条细长的骨头，把整个猪蹄切开，演示给朱元璋看。
朱元璋被这富商惊住了，身边的马皇后拍手叫好，就这样，沈万三取得了朱元璋的初步信任。关于沈万三的结局，史书上争议颇多，但是“万三蹄”确实是苏州名菜。这个被朱元璋逼出来的美食，充满历史的风趣。
