一周前,灰熊在同湖人的季后赛首轮预演中以105-117输球。仅仅过了一周,灰熊便用一场105-88的大胜完成复仇,而且是在缺少了贾伦-杰克逊、布兰登-克拉克两大内线主力的情况下。
终结5连败后,灰熊稍微巩固了自己西部第8的位置,赢得了短暂的喘息之机。后面鹈鹕追得紧,灰熊冲刺阶段的赛程难度又是西部最大,灰熊想最终排在西部第8位悬得很。但对于创造了惊喜的灰熊而言,接下来的艰难冲刺路正是他们升级的关键。
不妨先回顾一下两队上次交手是什么情况。当时灰熊输球,输在了策略不对路。本赛季的湖人防守最大亮点在于内线防守,而贾-莫兰特又是一个以突破见长的后卫,湖人在防守端的策略是死掐莫兰特突破,放他投篮。在这种情况下,莫兰特应该有意识去外线出手,破坏湖人防守阵型,带动全队通过逼迫湖人调整策略,但他们却没这样做。整场比赛,灰熊仿佛在跟自己和湖人较劲,你越是严防篮下,我越是要拼命攻击篮下,灰熊47次出手集中在篮下,结果篮下命中率不过53.2%,而湖人篮下出手31次,篮下命中率高达74.2%。灰熊只有15次三分出手,莫兰特一次都没有。而这一次,灰熊虽然少了两个内线主力,但他们的策略从一开始就对路。关于湖人的内线防守,其实相较雄鹿、猛龙,湖人的内线防守并没有那么稳固,他们限制对手篮下命中率远不如雄鹿和猛龙,在联盟只是第10名上下。盖帽多并不能体现防守成功率,很多时候麦基和霍华德太追求封盖,防守失位,漏了篮板,赔上犯规。针对湖人的防守,莫兰特终于学乖了,他频繁跟瓦兰丘纳斯打挡拆,针对麦基这一点。灰熊祭出了三后卫阵容,尽可能逼迫安东尼-戴维斯不敢协防篮下。最重要的是莫兰特更多出手三分,让湖人为放他出手付出了代价。另外,瓦兰丘纳斯这一点比上一场更加活跃,他的挡拆顺下、背打更加积极,在内线对湖人造成了很大杀伤。本赛季,麦基防低位单打每回合被对手拿走1.231分,联盟倒数。结果,灰熊全场有内有外,外线进了10个三分,内线以极高效率轰下52分,让湖人的防守疲于奔命。至于湖人这边,这场比赛湖人明显不在状态,勒布朗-詹姆斯休战一场复出后不够兴奋,丹尼-格林因伤休战,卡鲁索进入首发后湖人派出了一套本赛季极少使用的阵容,效果不佳,卡鲁索进入首发也直接影响到了第二阵容的轮换。大莫里斯仍未融入湖人,各种问题凑到一起,湖人最终17分惨败。休赛期送走麦克-康利宣告灰熊进入新时代,灰熊用莫兰特取代康利成为新一代核心,他们的管理层、教练组都有了调整,年轻的克雷曼成为了球队新总裁,名不见经传的泰勒-詹金斯成为了球队新主帅。大多数人认为灰熊会进入到漫长重建期,何时出成绩是未知数。赛季初,灰熊前13场战绩5胜8负,当时他们百回合得到104分,丢掉112.1分,攻防都很糟糕,这样的表现符合人们对一支年轻的重建球队的预期。但随着莫兰特越来越适应NBA的节奏,灰熊的阵容开始有化学反应,灰熊的进攻在进步。随后20场,他们拿到7场胜利,百回合得分提升到109.1分,但防守依然糟糕。2019年年底,形势发生变化。西部第8位争夺战成了乱战,鹈鹕、国王、开拓者、太阳、马刺和勇士表现均没达到预期,而灰熊乱战中杀出。进入2020年后,灰熊在最近那波5连败前拿到15胜5负,同期胜率跟湖人完全一样,那段时间他们百回合轰下111.9分,丢掉107.3分,防守仍不太好,但进攻效率爆表。灰熊进攻提升,首要原因当然是最佳新秀候选人莫兰特,他本赛季场均拿下17.5分、6.9个助攻,投篮命中率为48.9%。莫兰特仍是不太情愿出手三分的球员,不管是接球投还是持球投都跟顶级控卫差距很大,但兼具了速度、变向能力、决心的莫兰特仍能轻松突破到禁区,他百回合突破次数仅次于德里克-罗斯和德阿隆-福克斯。在198个至少突破100次的球员中,莫兰特每次突破换来1.193分排在第38位,领先于吉米-巴特勒、西亚卡姆这种全明星。当莫兰特因为对手的护筐无法攻到篮下时,他还有一手抛投。莫兰特掌控灰熊进攻的方式像一个久经沙场的老将,他可以左右开弓送出单手传球,他能给队友制造定点投射机会,他能送出空接传球,他知道何时、如何做出传球假动作,他看上去了解每个队友的位置,哪怕他在闷头突破。联盟最顶级的传球手不仅仅能把球传到空位,他们还能在尚未形成空位时把球传过去,预判对手的防守,莫兰特就达到了那个层次,他俨然更高版本的生涯初期的克里斯-保罗,同时他还是场上最具运动能力的球员。在侧翼,灰熊给莫兰特搭配的是二轮秀狄龙-布鲁克斯。内线,灰熊给莫兰特配备了杰克逊和瓦兰丘纳斯。不得不提灰熊对球员的培养能力,他们将二轮秀布鲁克斯培养为了优秀得分手,帮杰克逊进一步开发了三分投射,还解除了瓦兰丘纳斯封印,鼓励他更多投三分。当莫兰特持球,他有多种选择,尤其是他跟杰克逊之间的挡拆,数据显示,当对手在防守时选择后撤收缩,莫兰特和杰克逊的挡拆是效率最高的。如今的杰克逊具备外切投三分的能力,他挡拆外切投三分命中率高达51%,联盟最高。包括泰鲁斯-琼斯、梅尔顿、克拉克等,他们要么是进入联盟郁郁不得志的球员,要么是选秀时压根不被看好的球员,但在灰熊的培养体系里,他们都有了长足进步,找到了各自的角色,帮灰熊打造了一套出色的第二阵容。战胜湖人后,灰熊领先鹈鹕2.5个胜场,位置并不稳。接下来两周时间对灰熊而言是艰难考验,他们要继续在没有杰克逊、克拉克的情况下打球。唯一的好消息是,他们的对手中有老鹰、篮网、魔术,赛程难度跟常规赛收官阶段比轻松很多。若是他们在收官阶段迎回健康的克拉克和杰克逊,全主力冲刺,鹈鹕等队想夺走最后一张门票也不轻松。赛季开始前,即便是比较乐观的媒体、博彩公司也只是预测灰熊能拿到26胜,但在常规赛还剩22场的情况下灰熊已经赢了29场。“再说一次,我们竟然只被预测拿到26胜?”莫兰特说,“你看,我们已经超过预测值了,感谢你们所有人看轻我们。”
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