公元前800年是西方学者称呼希腊“古风时代”起始的大致时间。古风时代（公元前8—6世纪）是古希腊地区在荷马时代结束之后普遍出现城邦制国家的时期。
此前，古希腊文明已历经“克里特文明”“迈锡尼文明”与“荷马时代”（即“黑暗时代”）。芬纳《统治史》将“荷马时代”称为“统治史上最为突出的黑暗时代”，因为“伟大文明的所有痕迹消失得无影无踪”，“直到前800年左右，文明才表现出复苏的迹象”。“古风时代”是希腊史上一个重要转折阶段，此后希腊文明即步入辉煌的“古典时代”。
古希腊文明是西方文明的主要源头之一，“古风时代”则是其最重要和最直接的渊源。然而，古希腊并不是我们现代所说的“国家”，而指一个地区，其位于欧洲东南部，地中海的东北部，包括希腊半岛、爱琴海和爱奥尼亚海上的群岛和岛屿、土耳其西南沿岸、意大利西部和西西里岛东部沿岸地区。那里城邦国家林立，最多时达200多个，势力最大的是斯巴达和雅典。雅典的面积和现代中国一个县城差不多，斯巴达是它的3倍。更重要的差别，芬纳认为“实际上雅典的政体代表了一种革命性的变革，就连普通希腊人对于公民身份的理解本身也极具革命性”，而“从整个统治史的大背景来看，斯巴达是一个异数，即使和其他的希腊城邦比起来，它也是独具特色的”。
公元前800年，即“古风时代”头年，伯罗奔尼撒半岛东南部的斯巴达人入侵其半岛的东部，拉开这个时代的战争序幕。斯巴达是个高度军事化的国家，我们现代常可以从影视作品中看到他们被艺术化夸张了的形象。此前一两个世纪，他们只是由5个村子组成的联盟。虽然称斯巴达城，却没有城墙，城墙是人民的胸膛。他们一出生就要用酒精洗澡，能经受住的才能留下，不能经受的视为不合格，必须抛弃。男孩刚满7岁就要离家，集体受训体育和军事，甚至偷窃。他们的军队不带粮食，士兵得有本事偷窃才不致挨饿。他们的母亲送儿子上战场，不是祝愿凯旋，而是给一个盾牌，吩咐说：“要么拿着回来，要么躺在上面让人抬回来。”作为战士，他们是优秀的，但作为公民他们是残酷、粗鲁、不文明的。然而，在那个丛林时代，残酷、粗鲁、不文明战胜仁慈、修养与文明，在全世界都常见。
斯巴达人不断用武力征服周围，被征服者大都变为他们的国有奴隶，称“希洛人”（意即俘虏），不能买卖，但可以任意虐待甚至残杀，战时得打头阵；另一部分俘虏则称“庇里阿西人”（意即周围地区的居民），被驱赶到偏僻山区或沿海从事农业、手工业和商业，承担纳税和服兵役的义务。斯巴达人自己只做士兵和公民，国家机构有国王、长老议会、公民大会。
隔海相望的雅典则迥然不同，他们总想把子女教育得有文采，能诵诗，能辩论，出口成章，语惊四座，并实行民主政治。所以，两者除因共同的敌人短暂联合外，总处于矛盾当中。
公元前776年，雅典举办史上第一次奥林匹克运动会。希腊以此年为历史纪年之始。有关古代奥运会起源的传说很多，流传最广的故事：古希腊的伊利斯国王挑选驸马，应选者比赛战车，先后有13个青年死于他的长矛之下，第14个青年是宙斯的孙子，也即公主已经爱上的佩洛普斯。佩洛普斯以智取胜，与公主在奥林匹亚的宙斯庙前举行盛大的婚礼，有战车、角斗等项目比赛，成为最初的奥运会。从此，每4年举办一次，延续了1100多年。后来，希腊遭罗马入侵，奥运会也被禁止。直到1500年后，法国人顾拜旦提出倡议，1896年举办现代首届奥运会。
公元前754或公元前753年，斯巴达进行政治改革，创设监察官制度，民选监察官5名，一年一任。首席监察官为“名年官”，用以纪年。同一时期，雅典第十代王提修斯也进行政治改革，把分裂的阿提卡半岛统一起来，成立雅典中央议事会，制定第一部宪法，把全国居民分为贵族、农民和手工业者3个等级，只有贵族才能担任公职官员。这标志着雅典完成从部落走向国家的历史性转变过程，提修斯也被视为希腊国家的奠基者。
大约在公元前743年，斯巴达发动了第一次美塞尼亚战争。历经20年征战，斯巴达征服了整个泰该都斯山以西的地区，即美塞尼亚地区，美塞尼亚当地居民沦为奴隶，受斯巴达的剥削。据说起因是双方民众在边境神庙祭献时发生冲突，其实只因斯巴达垂涎美塞尼亚的土地。斯巴达人有心计，不急于胜利，不予毁灭性打击。所经之处，赶走牲畜，掠夺庄稼，却不毁树木与房屋，将此视为将来自己的财产。斯巴达人倾尽全国力量才取得胜利，美塞尼亚国力耗尽，国王自杀。不过，美塞尼亚不甘屈服，约在前7世纪后期，他们一次次起义，到了公元前4世纪初期，斯巴达也开始衰败，美塞尼亚终于在公元前369年获独立。(来源|《学习时报》 作者|冯敏飞）
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