编者按：记录迈克尔-乔丹与芝加哥公牛队 1997-98 赛季的十集纪录片《最后之舞》正在腾讯体育上映。由腾讯体育高级编辑潘谨勤所著一书《公牛王朝》也已同步开启线上连载。
全明星赛结束之后，皮蓬没有停下脚步，最终，他在1993-94赛季场均拿到22.0分，得分榜第8位；8.7个篮板球，篮板球榜第23位；5.6次助攻，助攻榜第19位置，以及2.93次抢断，抢断榜第二位。评选1993-94赛季的常规赛MVP时，有7个记者将第一票投给了皮蓬，最终他仅次于休斯敦火箭队的哈基姆·奥拉朱旺、圣安东尼奥队的大卫·罗宾逊，MVP榜单中位列第三。
公牛在常规赛中取得55胜27负，较之前一个赛季少赢了两场球，失去乔丹还能拿到这样的成绩，公牛球员的表现令人刮目相看。“每个人都非常努力，尤其是斯科蒂，他在这个赛季是当之无愧的领袖，我觉得他才是常规赛MVP，”杰克逊说，“他将所有人都团结在一起，率领他们打出最佳水准，他非常的无私。”
杰克逊承认他曾低估了皮蓬，“最早在1990-91赛季，我认为他已经成型了，三连冠期间，他稳步上升，但我没有想到他能成为一个出色的得分手”。
仅从常规赛而言，公牛不需要乔丹了，但季后赛呢？
“我们都很清楚，季后赛才是最重要的，”皮蓬说，他有极强的危机感，一方面是性格使然，萨姆·史密斯形容皮蓬“经常会莫名的不自信”，另一方面，公牛在全明星赛后的战绩并不理想，只有21胜14负，胜率只有60.0%。
首轮季后赛，芝加哥公牛3比0横扫老冤家克利夫兰骑士，前两场比赛，公牛在主场加起来赢了17分，客场他们被骑士逼入加时，皮蓬在加时赛还剩1分25秒时突入禁区，左手上篮，锁定胜局。这场比赛，皮蓬虽然有8次失误，但拿到全队最高的23分、11个篮板。
另一个功臣则是新秀库科奇，作为替补，他拿到全队第二高的18分。
公牛在东部半决赛的对手，还是老熟人——他们连续第四年遭遇纽约尼克斯。与1992-93赛季相似，没有主场优势的公牛，又一次在客场0比2落后。回到主场，公牛将比分扳成1比2，但最后1.8秒发生的一切，超出人们的想象，包括已经成为看客的乔丹。
皮蓬的意气用事，毁掉了这支球队整个赛季营造出来的团结气氛。
“菲尔错了，”皮蓬始终坚持他才是受害者，“作为球队领袖，我的存在意义就是在那个时候站起来，执行最后一投。菲尔对待我的态度是不公正的，我必须做出回应，不管对或者错。人们或许并不喜欢听到我说这样的话，但这就是我的答复。”
仅从那场比赛的表现来看，杰克逊坚持让库科奇而不是皮蓬绝杀，的确值得商榷，当时皮蓬20投10中，拿到25分，而库科奇作为替补，5投1中，只拿到6分，更何况库科奇的6罚3中，而皮蓬则是3罚全中，万一尼克斯犯规，皮蓬在罚球线上也会比库科奇更值得队友、教练与球迷信赖。
这深深刺痛了皮蓬，他一向感情用事，没有乔丹长袖善舞的能力，“我没什么名人朋友，在篮球圈里，卡尔·马龙可以算是我的朋友，但也不是最亲密的”，所以包括球员、教练在内的圈内人一边倒地批评他时，皮蓬更为愤怒，认为自己被欺负了。
“有些人可能会忍耐，会任人宰割，说一些言不由衷的话博得别人的好感，但我不会，”皮蓬说。
皮蓬没有意识到，他对待库科奇的态度有些不同。
助教约翰尼·巴赫后来也承认，如果杰克逊让另一名球员，阿姆斯特朗或者格兰特，甚至当时因为伤病缠身已经无法长时间呆在球场上的约翰·帕克森执行绝杀，都不会引发皮蓬如此激烈的反抗。但库科奇不同，皮蓬潜意识里将他视为自己的竞争者。
1990年选秀大会，公牛用第二轮总第29号签摘下22岁的托尼·库科奇，那是皮蓬第一次听到托尼·库科奇的名字，而在随后的两年，公牛总经理杰里·克劳斯一次次地向他提起库科奇，给他与乔丹看库科奇在意大利打球的录像，“听着，你们很快就会拥有另一个全明星队友了”。
这些还没有刺激到皮蓬，但在1991年的续约谈判中，克劳斯刻意压低了价格，因为他想在1993年空出150万美金，克劳斯告诉皮蓬：“这些钱是留给托尼·库科奇的。”
乔丹都忍不住为皮蓬打抱不平，他说：“这事儿做得太糟糕了，斯科蒂已经证明他是NBA最好的球员之一，库科奇还没有。”
他与皮蓬都对还未曾见面的库科奇充满厌恶感。
1992年巴塞罗纳奥运会，乔丹与皮蓬第一次见到库科奇——美国队与克罗地亚在小组赛中相逢。有位记者询问乔丹：“你会与你未来的队友托尼·库科奇打招呼吗？”
选择站在皮蓬一边的乔丹冷冷地说：“不，我不会说克罗地亚语。”
这并不是让库科奇最尴尬的，比赛才是。乔丹与皮蓬整场比赛疯狂地防守库科奇，后者11投2中只拿到4分。“我从来没有见过那样的防守，”库科奇说。
皮蓬在赛前就告诉记者，他非常兴奋，他想封杀库科奇，但这并不是因为他与库科奇的恩怨，“不，我和他之间没有仇恨”，这场比赛是送给克劳斯的。“我希望所有人都能看到我与库科奇面对面交锋的结果，”皮蓬在赛后说，“我都想给他（克劳斯）买一个最大屏幕的电视了。”
乔丹在一旁笑了，他说：“我确信斯科蒂会在第一时间把录像寄给杰里，不管他在哪儿，他都能看到这一切。”
1992-93赛季，皮蓬听到了有关库科奇的问题：“你觉得他能打NBA吗？”
他冷漠地回答：“我猜他还没有做好NBA级别对抗的准备。”
但皮蓬没有办法改变克劳斯的决定，乔丹也不能。1993年，库科奇来到NBA，克劳斯最开始为他准备了一份8年总价值为1780万的合同，但被NBA否决，因为公牛的薪金空间不足。克劳斯打了一个擦边球，他先与库科奇签了一年合同，薪金为102.5万美金，约定赛季结束后续约。
1994年4月，常规赛刚结束，克劳斯就迫不及待与场均拿到10.9、4.3个篮板、3.4次助攻的库科奇续约，他给出了一份6年总额为2400万美金的合同。
也就是说，在季后赛开打之前，皮蓬已经知道，1994-95赛季，库科奇的薪金超过他了——他只有226万美金，而库科奇能拿到326万美金，差了整整100万美金。
杰克逊选择让库科奇而不是皮蓬绝杀，无意间激化了矛盾，让皮蓬在那一刹那彻底失去理智。
从另一个角度出发，公牛与尼克斯的这次系列赛非常激烈，双方球员的脾气都很暴躁。就在这场比赛的第二节，公牛替补球员乔·乔·英格利什给了尼克斯后卫德里克·哈珀一肘，当时两人并没有发生冲突，等到格兰特对查尔斯·奥克利犯规，后者执行罚球时，英格利什突然与哈珀对骂，然后扭成一团，双双被逐出场。
皮蓬承认，激烈的比赛对他造成了很大影响，“我当时的情绪已经非常激动了”。
值得庆幸的是，正如杰克逊在电话中告诉乔丹的那样，皮蓬赛后在更衣室中立刻向他的队友与教练道歉，并且得到原谅。公牛暂且抹去这难堪的一幕，继续前行。
第四战，皮蓬的表现无可挑剔，他拿到25分、8个篮板与6次助攻，仅有1次失误，公牛在第二节赢了11分，一直保持领先优势，最终95比83击败尼克斯，将总比分扳成2比2——与1992-93赛季的东部决赛有着相同的走向。
遗憾的是，公牛没能在客场赢下第五场。
芝加哥人原本是有机会的，还剩2.1秒时，公牛仍然以86比85领先，尼克斯队的休伯特·戴维斯在顶弧投篮，皮蓬杀过来封盖，戴维斯就势倒地，裁判的哨子响了，皮蓬当时都快疯了。休·霍林斯，就是让尼克斯得到两次罚球的裁判，他始终认为自己没有错：“我没想太多，但我觉得斯科蒂·皮蓬的确犯规了。现在我们回头再看那次判罚，你可以吹也可以不吹，但在那个晚上我吹了。”
所有人都知道这次判罚彻底改变这个系列赛的结局。“一般来说，那样的动作会被吹犯规，但在那个时间点，他们之前从没有吹过犯规，”杰克逊说，“这意味着我们失去了主动权。”
尽管回到芝加哥的公牛仍然顽强地将比分扳成3比3，而且现场球迷都亲眼目睹了皮蓬在帕特里克·尤因头上的扣篮，但在纽约的第七场，公牛77比87输球。那个赛季，尼克斯最终杀入总决赛，3比4不敌“大梦”哈基姆·奥拉朱旺领衔的休斯敦火箭。
“没有迈克尔·乔丹，公牛会更好？”这一讨论还没有到达高潮，戛然而止。
“斯科蒂·皮蓬媲美迈克尔·乔丹，是公牛的最佳领袖？”这个话题却有了两极化的趋势。
在后来的一次采访中，公牛老板杰里·雷恩斯多夫对1993-94赛季的球队评价最高。“那是我最喜欢的球队，”雷恩斯多夫说，“如果没有纽约（第五场）的那记糟糕判罚，也许我们能进总决赛。斯科蒂证明他是球队的领袖，他迈出了关键一步，变成真正的男人。”
有些球员与雷恩斯多夫抱有同样的观点。比如刚进入球队的比尔·温宁顿，他说：“斯科蒂是这支球队的心脏与灵魂，他将球队扛在肩上，关键时刻他都能站出来。”
又比如皮特·迈尔斯，他对皮蓬的评价更高：“斯科蒂的表现不可思议，他为我们做任何事，他枪下每一个关键篮板，他能防守整个三分区，他让每一个人的动作变得更简单。”
有些球员，尤其是与乔丹、皮蓬一块儿拿到三连冠的老球员，对皮蓬的态度有些复杂。“没有迈克尔，斯科蒂当然是最好的，”格兰特说，“但是……”
他没有说出来，但听的人都懂。
与其他人不同，皮蓬对这个赛季的总结简单而现实。“我之前从来没有这样的机会，因为迈克尔在这儿，特别是我的前三个赛季，”皮蓬说，“现在，我有了足够的空间，我很享受我的成长。”
他努力扮演乔丹的角色，而且还觉得自己做得不错。
杰里·克劳斯并不这么想。
1992年，克劳斯与皮蓬的矛盾彻底爆发，他们之间的关系非常淡漠，多亏情商更高的乔丹、杰克逊经常会用开玩笑的方式淡化他们之间的矛盾，并且努力掩饰，不让媒体知道。乔丹离去的那个赛季，克劳斯与皮蓬之间只剩下杰克逊一座桥梁，左抵右挡，已经有些招架不住。
赛季结束后，克劳斯绕过杰克逊，找来助教特克斯·温特与约翰尼·巴赫，他抛出一个疯狂的问题：“我们交易斯科蒂·皮蓬，怎么样？”
1987年，克劳斯不惜得罪乔丹，交易来选秀权摘下皮蓬。他们关系最开始非常融洽，克劳斯被誉为皮蓬的伯乐，也经常暗示教练在战术上向皮蓬倾斜，但另一方面，克劳斯从未真正将皮蓬视为超级球星，对待他与乔丹的态度迥然不同，而这让性格非常敏感的皮蓬怀恨在心。
即便皮蓬打出他最好的一个赛季，克劳斯仍然相信他不是公牛最好的领袖。1990年，皮蓬因为偏头疼导致公牛在东部决赛第七场输给底特律活塞，克劳斯就想过交易皮蓬，遭到乔丹与杰克逊的反对，但他只是没有彻底打消这个念头，只是将它隐藏起来。
现在，已经在他心里藏了四年的小恶魔又开始冒出头。
温特与巴赫几乎不敢相信他们听到的是真的，尤其是巴赫，他的回应非常激烈：“杰里，你疯了吗？”
克劳斯面色铁青，中止了这次问询。
巴赫成了克劳斯迁怒的对象。克劳斯控制欲望极强，一旦他将某个人踢出“我的人”的名单，就会立刻施以报复。他曾经与巴赫达成口头协议，会与他续约，合同到期后，巴赫提到口头协议，克劳斯说：“啥？口头协议没有用，你拿出合同来。”双方闹得不欢而散，巴赫就此离开公牛。
温特与巴赫并不知道，克劳斯在咨询他们之前，已经开始交易谈判了。
1994年6月底，西雅图超音速队（后改名为俄克拉荷马雷霆）爆出消息，他们可能与公牛交易，用大前锋肖恩·坎普加上数个未来选秀权做筹码，换取皮蓬。消息人士透露，超音速主教练乔治·卡尔还利用私人关系，给乔丹打了电话，询问他对这笔交易的看法。乔丹给的答复非常简单：“（如果交易）你会成为赢家。”
皮蓬快疯了。
他的经纪人吉米·塞克斯顿不停地向公牛施压，但没有任何效果。塞克斯顿也是格兰特的经纪人，结果克劳斯告诉他，“也许他们都要走”，这让塞克斯顿不得不准备后路了。“斯科蒂告诉我，既然要发生了，那我们只能接受，如果这就是他们想要的，很好，就这么办，”塞克斯顿说。
皮蓬的一位朋友也透露，“斯科蒂确信他会被交易，他已经准备换个环境了”。
这笔交易最终搁浅，一方面克劳斯的胃口太大，索要多个选秀权，惹怒卡尔；另一方面，卡尔对坎普爱恨交织，并不舍得将他作为筹码。最终，雷恩斯多夫出面阻止克劳斯，交易搁浅。
这只是公牛大清洗的前奏。
从1985年成为公牛队总经理，到1994年，克劳斯成功地组建了一支三连冠的球队，人们都在关注皮蓬、格兰特甚至阿姆斯特朗这些球员信心膨胀，但实际上，克劳斯在媒体、球迷的吹捧中，也同样地开始自大起来。他相信乔丹离开之后，他仍然能组建一支夺冠球队。当然，这需要清洗旧时代的球员。
更糟糕的是，雷恩斯多夫对克劳斯的信赖，没有任何人可以撼动。
1994年7月1日，自由球员市场开启，公牛队的大清洗也拉开帷幕。
这个夏天，公牛队的大前锋霍勒斯·格兰特、中锋比尔·卡特莱特以及替补斯科特·威廉姆斯的合同都已经到期，克劳斯没有及时展开与他们的谈判，尤其是卡特莱特与格兰特数次通过媒体暗示，他们愿意留在公牛，克劳斯也权当没有听见。
7月28日，威廉姆斯率先出走，他与费城76人签约；一个多月后，卡特莱特与西雅图超音速签约，他对公牛彻底绝望，他每一次与克劳斯谈判，都会听到对方有意无意地说，“你可以选择退役”。
格兰特也受到沉重打击。他与经纪人塞克斯顿同克劳斯的谈判并不顺利，与克劳斯的关系非常糟糕，在长达一个月的拉锯战中，双方都失去与对方谈判的兴趣。格兰特要求直接与雷恩斯多夫对话，克劳斯就此退出谈判。
但格兰特没有想到，克劳斯只是想让他少拿点钱，雷恩斯多夫干脆不想留住他。7月底，双方的最后一次谈判破裂，雷恩斯多夫直接翻脸，向媒体谴责格兰特在过去的一个赛季消极怠工，导致公牛没能拿到东部常规赛冠军。他用了“blue flu”这个俚语——在美国用来形容消防队员或警察集体装病缺勤——彻底伤害了格兰特。
最终，格兰特与奥兰多魔术签下一份6年2200万美金的合同，并对老东家恨之入骨。“当有人怀疑我的人品时，我会非常愤怒，”格兰特说。
这的确对格兰特不公平，即便他有诸多缺陷，但他的打球态度不容否认，他为公牛流过汗，他为冠军流过血，这都是不争的事实。“我以我的名声发誓，我从来没有偷奸耍滑，”格兰特说。
或许是兔死狐悲，格兰特离开公牛之后，约翰·帕克森宣布退役。雷恩斯多夫与克劳斯都希望他能再打一个赛季，但帕克森以伤病缠身的理由拒绝了。“我已经付出了所有，”帕克森说，“现在是我离开的最佳时刻。”
1994-95赛季之前，公牛三连冠的球员，只剩下皮蓬、阿姆斯特朗、威尔·普度了——斯塔西·金在1994年2月份被交易，换来了澳大利亚人卢克·朗利。
公牛也非只出不进，9月15日，他们正式签下罗恩·哈珀，前一个赛季，哈珀在洛杉矶快船队场均能拿到19.3分。
芝加哥人对哈珀非常熟悉，1986年，哈珀在首轮第8位被克利夫兰骑士选中，从此成为公牛的死敌，他被视为未来之星，拥有可以与乔丹媲美的身体素质。1989年首轮季后赛第五场，乔丹的“The Shot”淘汰骑士，也彻底断送了哈珀在骑士的生涯，1989-90赛季中途，哈珀被骑士交易到快船。
欢迎哈珀的新闻发布会上，克劳斯再一次证明他“用人朝前，不用朝后”的恶劣行径。“从7月初开始，他（哈珀）就是我们追求的对象，”克劳斯说，“他给我们带来了惊人的天赋，他是一个非常出色的防守球员，一个精英级别的投手，而且他的态度非常端正。”
他又说：“他比我们球队中很多人都要强硬。”
克劳斯又一次刺伤了皮蓬，但让后者更为恐慌的是，有了哈珀，公牛还需要皮蓬吗？
过去的一个赛季，库科奇已经证明他可以成为NBA的首发小前锋，哈珀可以打小前锋、得分后卫两个位置，皮蓬的位置又在哪儿？《芝加哥论坛报》记者萨姆·史密斯公开为皮蓬喊冤：“为什么杰里·克劳斯从来不愿意听从皮蓬的意见？”
皮蓬更想要克莱德·德雷克斯勒。1993-94赛季，德雷克斯勒与波特兰开拓者的关系就非常糟糕，1994年夏天，开拓者有意交易德雷克斯勒的消息刚刚传出，皮蓬就向克劳斯与雷恩斯多夫建议把他挖过来，他一直相信，德雷克斯勒拥有与乔丹相等的实力。
1992年总决赛，德雷克斯勒领衔的开拓者最终2比4不敌公牛，但皮蓬对他的评价很高，那年夏天，他们又一起进入“梦一队”，参加巴塞罗纳奥运会。回来之后，皮蓬告诉他的一个朋友：“如果德雷克斯勒能有温特这样的教练，他可能会变成另一个迈克尔。”
当然，皮蓬也有自己的小算盘，如果德雷克斯勒真的来到公牛，他的地位将更加稳固——他与德雷克斯勒没有位置上的冲突，可以重演“乔丹+皮蓬”的夺冠阵容，也将有更多筹码与管理层对峙。
克劳斯与雷恩斯多夫拒绝了他的提议，一方面要换来德雷克斯勒，他们必须送出库科奇；另一方面，他们都相信，乔丹会回来的。
克劳斯只是基于对乔丹的认识做出判断，雷恩斯多夫不同，作为芝加哥白袜队的老板，乔丹仍然在他的掌控之下，他很清楚棒球联赛的停摆不可避免，乔丹将夹在资方与劳方之间，如果他拒绝被任何一方当枪使，他就要离开棒球。
乔丹只有一个选择，回到篮球场上。
他这么做了。
1995年3月18日，全美各大体育媒体收到了一张传真，除了迈克尔·乔丹的签名，只有一句话。
“我回来了。”
（未完待续）
责编：杜巩
作者：潘谨勤
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