编者按：记录迈克尔-乔丹与芝加哥公牛队 1997-98 赛季的十集纪录片《最后之舞》正在腾讯体育上映。由腾讯体育高级编辑潘谨勤所著一书《公牛王朝》也已同步开启线上连载。
1997年10月31日，新赛季揭幕战，芝加哥公牛85比92输给波士顿凯尔特人，爆出当日比赛的最大冷门。
迈克尔·乔丹，23投7中，凭借21中16的罚球才拿到30分，其他公牛球员得分最高的是暂时顶替罗德曼担任首发大前锋的杰森·卡菲，只有13分。克劳斯曾经认为公牛没有皮蓬也能赢球，但现实给了他一记响亮的耳光。
公牛的冷门还在继续，接下来他们还输给亚特兰大老鹰、克利夫兰骑士、华盛顿奇才，前十场比赛6胜4负。随后，公牛迎来传统的马戏团之旅——每年秋天，大约两周时间，芝加哥联航中心都会被世界知名的玲玲马戏团征用——连续征战7个客场。
客场首战，公牛就以85比89不敌菲尼克斯太阳，这让外界对公牛的评价陡然降低。乔丹不能忍受球队无底线地输球，他先38投18中轰下49分，包括加时赛中的全部10分，率领公牛111比102击败洛杉矶快船；又在两天后砍下33分、5次助攻，让公牛103比88大胜萨克拉门托国王。
不过，乔丹也无法阻止公牛的颓势，接下来他们又遭遇两连败。就在这段时间，皮蓬又一次跳出来炮轰克劳斯，挑明他想去其他球队，而且是“认真、严肃的态度”。
皮蓬允诺，如果能去湖人或者太阳，他不会有任何怨言，只是谈判并不顺利，于是皮蓬再一次告诉媒体，他希望公牛能增加潜在的交易对象，而不仅限于克劳斯之前提到的洛杉矶湖人与菲尼克斯太阳。
“我想，从我进入芝加哥公牛到现在，始终没有得到公平的对待……直截了当地说，我不认为我们能继续下去了，”皮蓬说，“这对我来说非常困难，我非常尊重我的队友与芝加哥的球迷，在这儿的十个赛季也非常美好。”
杰克逊与乔丹变得尴尬起来，他们都是皮蓬的有力支持者，但皮蓬要将他们抛弃了。
“我们很在意斯科蒂，但我们反对斯科蒂现在的行为，因为他想离开我们，”杰克逊委婉地皮蓬乔丹，“有些事儿你可以公开说，有些事儿你只能私下说。”
乔丹的回应更为激烈，他告诉记者自己“非常失望”。“斯科蒂·皮蓬不应该撇开我们自作主张，”乔丹说。无论杰克逊还是乔丹，都担心克劳斯顺水推舟，进行交易，一旦他与皮蓬达成共识，雷恩斯多夫也不会拒绝他们的要求。
颇为可笑的是，克劳斯反而终止了所有谈判。他想交易皮蓬，决非私人恩怨，而是想为公牛换来一位未来之星，而无论太阳、湖人，又或者其他想得到皮蓬的球队，都无法提供克劳斯想要的年轻球星。
这让皮蓬非常沮丧，他说：“我不知道未来会怎样，只能说船到桥头自然直。”
皮蓬偃旗息鼓，公牛也开始回暖，从1997年12月13日到1998年1月6日，公牛在12场比赛中赢下11场，证明他们仍然是联盟最好的球队之一。1月9日，公牛90比89险胜纽约尼克斯，前35场比赛24胜11负。
此时，皮蓬也准备复出了。
1月10日，芝加哥公牛主场迎战金州勇士，皮蓬走上球场，与他的队友一块儿训练，全场公牛球迷爆发出雷霆般的欢呼声，“欢迎新来的家伙”。
“新来的家伙”，就是一天前，乔丹接受采访时给他的昵称。
这场比赛并不属于皮蓬，久疏战阵的他，首发出场11投4中，只得到12分、5次助攻。但这并不重要，重要的是皮蓬归来，而且他不再三心二意。“我愿意在这芝加哥结束这个赛季，”皮蓬说，在过去的两个月，他不停地向媒体诉苦，证明雷恩斯多夫与克劳斯对他到底有多糟糕。不过，就在他回到球场的那一刻，仇恨暂时清零，他说：“我们正向着第六个总冠军努力。”
乔丹仍然是公牛87比82击败勇士的功臣，他在第四节拿到了全场32分中的17分。
赛后，乔丹喜笑颜开，他说：“现在，属于我们的时间到了。”
乔丹没有因为皮蓬的复出而放松，他仍然充满斗志——1月18日，公牛106比100击败拥有“大梦”奥拉朱旺、查尔斯·巴克利、“滑翔机”德雷克斯勒的休斯敦火箭，皮蓬找回感觉，得到23分、10次助攻，乔丹却轰下全场最高的45分。
皮蓬露出微笑，他说：“我们进入冲刺行道了。”
自他复出之后，公牛在47场比赛中只输了9场，最终以62胜20负的战绩与犹他爵士并列常规赛联盟第一。乔丹，场均28.7分成为得分王，且在常规赛最有价值球员的评选中，以92张第一选票压倒性地击败只拿到20张第一选票的卡尔·马龙，职业生涯第五次，也是最后一次拿到常规赛MVP。
罗德曼，场均拿到15.0个篮板球，连续第七个赛季、加盟公牛后连续三个赛季都成为篮板王。
公牛王朝的最后一个赛季，常规赛有了一个完美结局。但乔丹、皮蓬、罗德曼并没有为此庆祝，他们统一思想：“三连冠的路刚刚开启。”
与此同时，公牛遭遇一个小麻烦，乔丹食指受伤，投篮命中率有所下滑。尽管芝加哥人并不担心公牛会遭到东部首轮季后赛对手新泽西篮网的狙击——过去的两个赛季，公牛都在首轮上演横扫好戏，但乔丹会给出怎样的表现，仍然是一个疑问。
自1995年复出之后，乔丹转型，减少突破增加中投，一度让外界认为他的身体素质有所下滑，尤其在1997-98赛季季后赛，乔丹已经度过35岁生日。连《芝加哥论坛报》记者萨姆·史密斯都认为，“迈克尔很难像第一次三连冠那样打球了”。
但乔丹又一次让所有人大吃一惊。东部首轮季后赛，公牛3比0横扫篮网，乔丹场均拿到36.3分，但其中有32.1%来自罚球。三场比赛，乔丹增加突破，一共获得45次罚球，罚进35球。篮网主教练约翰·卡利帕里承认，“迈克尔·乔丹突破的第一步仍然迅速，没有退化”。
在训练师蒂姆·格洛弗的帮助下，乔丹的身体状况仍然出色，这给外界带来新的问题，35岁的乔丹，真的有必要退役吗？公牛王朝，真的没有办法延续？
克劳斯试图挽留乔丹，而这建立在赶走杰克逊、皮蓬的前提之下。他邀请弗洛伊德前往公牛观摩训练，制造机会让他与乔丹见面。这种对杰克逊毫无尊重的行为，遭到芝加哥当地媒体的抨击。“杰里·克劳斯迫不及待地甩掉菲尔·杰克逊，”史密斯说，“而这刺伤了球队中的每一个人。”
乔丹与皮蓬都承认，在整个1997-98赛季，他们都怀着“仇恨”，克劳斯的所作所为，给球员、教练组施加了足够多的压力，反而将他们团结在了一起。
“我们是一个整体，我们为了同一个目标努力，这就是我们前进的动力，”皮蓬说。
东部半决赛，公牛的对手是夏洛特黄蜂，芝加哥人遇见一位熟人，B.J.阿姆斯特朗。此时，公牛前三连冠的功臣阿姆斯特朗已经沦为替补，但在第二场，在芝加哥，阿姆斯特朗打出了他整个赛季最好的一场球，8投4中拿到10分，帮助黄蜂78比76险胜公牛。
一切也到此为止，公牛随后连下三城，4比1击溃黄蜂，晋级东部决赛。整个系列赛中，乔丹拿到29.6分、5.6个篮板，4.3次助攻；皮蓬的状态也开始上升，场均得到17.8分、6.8个篮板、5.2次助攻。
阿姆斯特朗与乔丹握手、拥抱，他们的友谊没有因为这次季后赛而褪色，阿姆斯特朗问了一个所有媒体都想问的问题：“迈克尔，你真的要退役吗？”
乔丹大笑，没有回答。
《纽约时报》的记者萨琳娜·罗伯茨在东部决赛之前发现一个非常奇特的现象。“没有任何人相信芝加哥公牛队无法进入总决赛，”罗伯茨在文章中写下了这样一段话，“所有人都在关心迈克尔·乔丹到底会不会退役，但他们在东部决赛的对手是印第安纳步行者队，他们在常规赛拿到58胜，被完全忽视了。”
罗伯茨是步行者队的拥趸，她是为数不多认为步行者有可能掀翻公牛的记者之一，而她的信心来自于一个人，拉里·伯德。
球员时代，伯德与“魔术师”约翰逊比肩，掀开“黑白争雄”时代，这也是乔丹之前NBA最好的时代。而在掀翻底特律活塞这座大山之前，伯德所在的波士顿凯尔特人则是公牛不可跨越的坎，1985-86、1986-87赛季，公牛都惨遭凯尔特人横扫。即便乔丹在1986年4月20日与凯尔特人的比赛中轰下63分，被伯德形容成“这一夜上帝身披乔丹球衣打球”，那场比赛，公牛仍然以131比135不敌凯尔特人。
但伯德与他的队友凯文·麦克海尔因为伤病状态下滑，凯尔特人不再是公牛的拦路虎，1992年8月，参加梦一队拿到巴塞罗纳奥运会男篮冠军后，伯德宣布退役。1997年，伯德回到家乡印第安纳，担任步行者主教练，就在他执教的第一个赛季，步行者获得58胜24负，这是他们进入NBA之后的最佳战绩。
进入季后赛，步行者高奏凯歌，首轮3比1淘汰克利夫兰骑士，东部半决赛4比1击败宿敌纽约尼克斯。他们的后场组合雷吉·米勒、马克·杰克逊都是32岁，正值职业生涯巅峰期，小前锋位置是1992梦之队的成员“金左手”克里斯·穆林，而在内线，他们还有身高2米24的荷兰中锋里克·施密茨，以及蓝领球员、身高2米11的内线戴尔·戴维斯，替补席上，步行者也人才济济，无论小前锋杰伦·罗斯还是大前锋安东尼奥·戴维斯，都有在其他NBA球队担任首发的能力。
东部决赛之前，菲尔·杰克逊谈到步行者，露出神秘的微笑，“我们已经找到了他们的命门，而且做出针对性的部署”。
杰克逊的绝招，就是让身高2米03的皮蓬去防守步行者队身高仅1米85的组织后卫马克·杰克逊。作为步行者队的发动机，马克·杰克逊在前两场比赛中加起来失误15次，而在常规赛，他送出5次助攻才会有1次失误。两场比赛，公牛各赢6分，2比0领先。
伯德发威了，他向联盟抗议皮蓬非法防守，马克·杰克逊的失误源自皮蓬手上动作太多。“斯科蒂对马克的防守是不正确的，这一点毋庸置疑，”伯德说，“如果以斯科蒂的防守方式，我们可以给迈克尔·乔丹更多限制，但现实呢？迈克尔得到了更多罚球机会，而马克只能一次次失误。”为此，伯德还特意给NBA高层打电话控诉公牛的防守违规。
伯德说：“我们知道也许一切不会有所改变，因为芝加哥拿到了太多冠军，他们有权得到更多的罚球，但他们的优势太明显了。”
过去的几个赛季，乔丹获得过多的明星哨屡次被人提及，但像伯德怒喷整支公牛队享受裁判的优待，还是第一次。又因为伯德的超然地位，媒体几乎一边倒地站在步行者这一边。
第三场，马克·杰克逊8投6中，得到13分、6次助攻，仅失误2次，步行者107比105险胜公牛；第四场，马克·杰克逊的失误只有1次，步行者再以96比94击败公牛，总比分被扳成2比2。第四场也是被计入史册的一战，堪称公牛队史上最惨烈的失败，公牛全队20罚仅12中，皮蓬7罚2中。“我们一定程度上在精神上放弃了这场比赛，”皮蓬说。
直到比赛最后时刻，公牛仍然有机会获胜，他们以94比93领先1分，还剩2.8秒，步行者队发球，雷吉·米勒从底线冲往弧顶，一把推开了拦在他面前的乔丹，接球之后直接三分入网。在步行者队主场，在伯德注视下，没有一位裁判吹哨。公牛还有最后0.1秒，但乔丹的绝杀弹框而出，他在场边挥舞双手，一脸沮丧地走下球场。
斯蒂夫·科尔，公牛队替补后卫，突然冒出一个念头，“我们陷入困境了”。“我们本来可以5场结束战斗，但现在我们进入混战阶段了，”科尔说。
公牛与步行者又各赢下一场，东部决赛进入抢七。
对公牛有利的是，他们拥有抢七的主场优势，不利的是，前六场的厮杀已经让乔丹精疲力竭。为了能分担乔丹的压力，菲尔·杰克逊在抢七大战做出一个大胆的变动，托尼·库科奇取代罗德曼成为首发。
步行者在客场拥有一个梦幻般的开局，20比8，但公牛拥有篮板球优势，而且库科奇成为奇兵，全场他11投7中拿到21分，是公牛惟一命中率超过5成的球员；皮蓬尽管18投仅6中拿到17分，但他抢下12个篮板，整场比赛，公牛在篮板球这一点优势极为明显，50比34，多了16个。从数据上来看，乔丹面对雷吉·米勒没有取得压倒性的优势，他拿到全场最高的28分，却手感极差，25投9中，只能不断地冲往篮下博得罚球。
最终，公牛88比83击败步行者，主场赢得抢七，第六次晋级总决赛。
伯德将之视为步行者队史上最大的遗憾，“我们错过了一次夺冠机会”。东部决赛之前不可一世的公牛也不得不承认，他们赢得抢七也有运气的成分。“我对印第安纳充满敬意，当然，最好的球队赢得比赛，但他们给我们上了一课，”皮蓬说，“他们逼迫我们全力以赴，几乎将我们击败。我想，我们两支球队都配得上总决赛。”
乔丹也如释重负，第六场输给步行者后，乔丹愤怒地走出球馆，告诉每一个人，“我们肯定能赢下抢七大战”。“这并不容易，但我永远积极向上，印第安纳步行者是一支出色的球队，而我们也是，只要我们发挥出百分百的实力，我们能赢下比赛，”乔丹说。
菲尔·杰克逊将这一次的东部决赛视为职业生涯“最艰难的一次系列赛”，“好消息是，我们赢了”。
公牛即将迎来另一次艰难的系列赛——总决赛，他们的对手也是上个赛季的总决赛对手，犹他爵士，而这也是公牛第一次在总决赛中遭遇相同的对手。爵士在西部决赛4比0横扫拥有沙克·奥尼尔与科比·布莱恩特的湖人，5月24日，他们已经开始准备总决赛，而公牛直到5月31日才在抢七大战击败步行者，乔丹疲惫不堪，公牛比爵士少休息7天，更糟糕的是，尽管公牛与爵士常规赛战绩都为62胜20负，但爵士在其所处的中西区战绩为22胜2负，而公牛则在其所处的中区战绩为21胜7负，按照NBA规则，双方战绩相同，分区战绩更好的球队拥有主场优势——总决赛赛制为2-3-2，公牛将先去犹他打两个客场。
体能堪忧，且没有主场优势，公牛王朝真的要提前结束了吗？
6月3日，只休息了两天的芝加哥公牛迎来总决赛第一场。
乔丹29投13中轰下全场最高的33分，皮蓬也拿到21分、8个篮板，但公牛的替补球员加起来只拿到8分，相比之下，爵士全员发力，替补后卫霍华德·埃斯利6投4中得到8分，克里斯·莫里斯与山顿·安德森各取6分，加上格雷格·奥斯特塔格的2分，爵士替补拿到22分，赢得压倒性的优势。爵士核心卡尔·马龙遭到公牛限制，罗德曼与皮蓬将大量的精力放在他的身上，导致他25投9中仅得到21分，但爵士组织后卫约翰·斯托克顿成为比赛的胜负手。
加时赛还剩9.3秒，斯托克顿直面斯蒂夫·科尔，跳投得手，爵士86比82领先；还剩5.3秒，库科奇的超远距离三分将分差缩小为1分，但斯托克顿接下来两罚全中，皮蓬三分线外仓促出手，球没有进。
88比85，爵士主场先下一城，总比分1比0，公牛王朝摇摇欲坠。
乔丹拒绝带着0比2的比分回芝加哥，第二战他轰下37分，其中最后一节拿到17分，相比之下，常规赛MVP投票排名第二的马龙第四节仅得1分，公牛客场虎口拔牙，93比88击败爵士，总比分1比1。
6月7日，回到芝加哥的公牛对爵士进行了一场大屠杀，96比54，他们赢了爵士42分，总决赛2比1领先爵士。这场比赛创造了诸多纪录，大部分是属于爵士的耻辱纪录。
54分，是NBA引进24秒计时以来的最低分，也是总决赛的最低分；
爵士投进21球，是NBA历史上一场比赛投进球最少的球队；
爵士下半场只得到23分，史上最低；
公牛赢了爵士42分，制造了NBA总决赛历史上的最大分差。
6月10日，公牛再接再厉，86比82击败爵士，总比分3比1领先爵士，乔丹与他的队友相信，他们可以4比1击败爵士，在主场拿到第6个总冠军。“我们不想再去犹他，”皮蓬说，“在那儿的感觉并不好，我们希望能在主场结束战斗。”
但皮蓬失望了。
6月12日，总决赛第五场。
最后时刻，公牛落后2分，迈克尔·乔丹在三分线外出手。“我喜欢这样的时刻，伟大的球员在这样的时刻成长，”乔丹说。
但球没有进。
这场比赛的英雄不是乔丹，而是此前表现糟糕的马龙。前四场总决赛，马龙分别拿到21、16、22、21分，从未成为比赛的胜负手，但在赢或者回家的第五场，马龙爆发，27投17中得到39分的同时，还入账9个篮板、5次助攻。“如果我们彼此信任，如果我们能团结一致，投入更多的精力防守，我们会是一支出色的球队，”马龙说。
他没有露出笑容，而是有些严肃地说：“我们仍然有机会拿到总冠军。”
2比3落后的爵士却手握两个主场优势，公牛危机再显。
皮蓬赛后向媒体抱怨：“一切都变得非常困难了。我知道没人想再去犹他，你们（这些记者）也不想再去犹他，但我们不得不去。这令人非常沮丧。”
公牛还从未输掉总决赛，但这一次，他们感受到了沉重的压力。乔丹说：“我们决不能输掉第六场，因为这意味着我们很可能输掉总冠军。”
6月14日，总决赛第六场，爵士主场。
这或许是乔丹职业生涯最艰难的一场比赛，甚至超过1989年东部首轮季后赛与克利夫兰骑士队的第五场。
乔丹在整场比赛都陷入爵士队的围剿，爵士队的分卫摇摆人拜伦·拉塞尔如影随形，斯托克顿与马龙随时准备夹击，当比赛进入到最后的17秒，公牛85比86落后，球权在爵士手中，一切看起来就要结束了。乔丹虽然得到43分，但34投14中，最后的2分半钟，他后仰跳投失手，三次突破，一次上篮得手，两次博得罚球。
斯托克顿在三分线外将球交给罚球线附近的马龙，就在此时，乔丹突然孤注一掷，甩开自己的防守对象，冲到马龙的侧面，一手将球打下，并将球拿到自己手中。
乔丹不紧不慢地运球到了前场，拉塞尔挡在他的面前，乔丹看看侧翼，斯托克顿正在防守科尔——这与1997年总决赛第六场毫无二致，但这一次乔丹笃定斯托克顿不敢放弃科尔。乔丹运球，拉塞尔贴身防守，坚信乔丹会选择突破而不是投篮，但乔丹突然后撤，然后上演了经典的后仰跳投。“拉塞尔贴得很紧，但我利用了这一细节，”乔丹说，“我从未怀疑我自己，我从未怀疑这场比赛的结局。”
球进了！公牛87比86领先爵士。
这个进球彻底摧垮爵士队的信心，还有5.3秒，但暂停之后的爵士魂不守舍，他们只用了一个简单的挡拆配合，让斯托克顿投了一个三分，球没有进。
乔丹又一次高高跃起，与9年前的“The Shot”几乎同样的造型。
公牛4比2击败爵士，他们拿到了第六个总冠军，第二次实现三连冠。
大卫·斯特恩，时任NBA总裁，将总决赛MVP奖杯颁给乔丹，他说：“迈克尔·乔丹，他让我们大吃一惊，他的到来给我们增添光彩。”
烈火烹油，繁花似锦，公牛王朝站在历史的巅峰，但接下来呢？
“如果是到了我离开的时候，我希望没人能看到我的存在，”乔丹说，“某个时刻，也许我会享受另一种生活，我希望每个人都能理解我。”
这是否就是他的告别宣言？总决赛第六场是否是他在芝加哥公牛的最后一场比赛？公牛王朝，是否已经走到尾声？
乔丹露出微笑，他说：“如果事情真的发生了，那么……是的。”
（未完待续）
责编：杜巩
作者：潘谨勤
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