据专家考证，莫愁湖是由长江、秦淮河在金陵城西长期冲积而成的城市水体，古称“横塘”（即长堤），又因其依傍石头城，故又称石城湖。长江洪水流经石头城西不断回冲北岸，迫使河床多次改道外移，城西就形成若干沙洲（类似现在的江心洲）。河道外移和沙洲的形成也必然引起地貌和地标的变化。李白当年登古凤凰台向西郊瞭望，只见“三山半落青天外，二水中分白鹭洲。”现在南京的白鹭洲公园并不是李白当年看到的白鹭洲，他看到的是城西长江上的“江心洲”。后来，沙洲在不断成长过程中形成了若干大小不等的湖沼或水塘，其中一个最大的就是“石城湖”，较小的有乌龙潭、南湖等，但直到唐代，文献中并未发现有“莫愁湖”地名的记载。
现在只要在网上搜索一下“莫愁湖”关键词，很容易找到这样的条目：《太平寰宇记》记载：“莫愁湖在三山门外，昔有妓卢莫愁家此，故名”。此说为国家级、省市级权威史志和学术期刊多处引用，并在官方、园林、旅游网站和个私人博客中广为传播，几乎达到千篇一律、众口一词的程度。
《太平寰宇记》是宋太宗时的地理总志，为乐史（930～1007）所撰，成书于北宋太宗太平兴国年间(976～983)﹐它记载了各地自前代至宋初的州县沿革﹑山川形势、人情风俗、水陆交通、人物姓氏﹑土特产等，广泛引用了歷代史书﹑地志﹑文集﹑碑刻﹑诗赋乃至仙佛杂记等﹐其史料可信度很高。清乾隆癸丑崇仁乐氏祠堂本《太平寰宇记》卷九十《江南东道二·昇州》记载：“莫愁湖，在三山门外。昔有妓卢莫愁家此，故名”。此版本有案可查。看来，莫愁湖最早名出权威的《太平寰宇记》似乎是千真万确的“铁案”了。如果此说成立，那么莫愁湖应在公元1000年以前就成名了。
然而，此说受到南京教育学院历史系教授李金堂先生的断然否定。他在《淮阴师范学院学报》（哲学社会科学版）2001年第六期上发表了《关于，<太平寰宇记>“莫愁湖”条的几点辩证》，认为上述个别版本的《太平寰宇记》中关于“莫愁湖”的条目是伪作，是后人强加于《太平寰宇记》原著的，他力主去伪存真，应从该著作中删除此条目。他的理由很简单也很充分，因为除个别版本外，核查其他多部版本（其中包括《四库全书》本，请乾隆时期完成），均无“莫愁湖”条目的记载；另外南京“三山门”（即现在的水西门），是明初应天府城的城门名，此前叫龙西门或龙光西门，那么，明朝的“三山门”怎么可能出现在北宋的《太平寰宇记》原著版本中呢？
李金堂先生的考证是有说服力的，笔者利用现代网络技术遍搜《全唐诗》、《全宋词》和元曲，多处查到“莫愁”字样，却始终未找到“莫愁湖”的踪影。这也从另一个侧面证明，宋元之前，南京尚无“莫愁湖”地名的存在。
笔者最近参观南京瞻园内的中山王徐达纪念馆，看到了明正德11年（公元1516年，明中后期-武宗）编制的一张古地图，图名叫《国朝都城图》，三山门外地理形势一清二楚，当时也没有“莫愁湖”的存在，现在的莫愁湖位置是明朝的“西城”，外秦淮河从西城东侧分两支向北流去，到三岔河会合后流入长江。因此，可以肯定，莫愁湖的形成是明末清初的事情。
清诗画家马士图于嘉庆乙亥（1815年）编撰出版了《莫愁湖志》，志序中援引元朝叶天民（1296-1368）所作《莫愁烟艇》诗句来证明元朝已有莫愁湖地名的存在，原文是这样的：“至元人叶天民有《莫愁烟艇诗》，而湖始著。”但我经过核对，反而得出相反的证据，证明当时这一带还是江面而尚未形成完整的湖面。《元诗选》中《莫愁烟艇》原文是：“莫愁江上艇，月夜扣舷歌。甚欲寻遗迹，江空烟浪多。”诗中分明写的是莫愁乘坐的江上艇而非湖上艇。
那么，南京莫愁湖究竟成名于何年何月？至今尚无确切史料可考。不过，被李金堂教授称为“伪作”的《太平寰宇记》莫愁湖条目，倒是提供了“存真”的线索，那就是，莫愁湖成名在“三山门”命名之后，也就是说，莫愁湖地名是在明城落成之后的事情。
明洪武至永乐年间，由于朱元璋大兴土木，内建宏宫伟殿，外修高大城门城墙，加之郑和下西洋在城西营建大型宝船厂，城西水陆交通非常繁忙，从三山门到江东门一带店肆云集，商市繁华，形成了热闹的商贸区和居民点。朱元璋还在三山门外湖边修建了皇家园林，盖起功臣楼和迎宾楼，此后，茶楼酒馆拔地而起，鹤鸣楼、醉仙楼、轻烟楼、翠柳楼、梅妍楼和澹粉楼门庭若市，官商士子寻欢作乐，官妓、歌女、舞女、家伎争芳斗艳，其中出现以莫愁作艺名的名妓并不是不可能的。从这个意义上讲，所谓“昔有妓卢莫愁家此”一说并非虚言，只是始作俑者移花接木，弄巧成拙，为后人考证添了不少麻烦罢了。
根据现有资料，莫愁湖地名最早出现在1521年（明正德辛巳）增修的《江宁县志》上：“莫愁湖，在县西京城三山门外。莫愁卢氏妓，时湖属其家，因名。”
此后，莫愁湖地名在明清方志上屡见不鲜。如1534年陈沂所撰《南畿志》卷四《应天府》记载：莫愁湖，在三山门外。有妓卢莫愁家湖上，故名。”与上述《江宁县志》如出一辙。
现在可以肯定，直到宋、元时期，莫愁湖在地理上根本就不存在，因而也就谈不上 “六朝胜迹”；直到明初，莫愁湖湖面才逐渐形成，但湖名尚无确证；直到十六世纪初叶，“莫愁湖”才作为南京地名正式载入地方史志。有关南京莫愁湖的故事从此才开始有声有色、充满了诗情画意。
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