感恩节来自美国，起源于３００多年前。当时，英国有一批清教徒，曾想“净化”英国国教，但反而受到迫害，于是便逃往荷兰。几年后，异国那种孤独而清贫的生活，使他们感到无限惆怅、难以忍受。为此，他们之中有１０２人，于１６２０年９月搭乘“五月花”号木船，离开荷兰，横渡大西洋。他们历尽艰险，于当年的１１月２１日到达了美国马萨诸塞州东南方的普利茅斯。普利茅斯原是一个印第安人居住的村落。几年前，天花流行，夺去了全体村民的生命，正适合这批英国移民落脚。
移民们初到普利茅斯，就遇上了严寒的冬天。他们缺乏装备、缺乏经验，在荒野里艰难地生活着，从事着繁重的劳动。不久，又有传染病流行，夺走了这里过半数人的生命。第二年春天的一个早上，普利茅斯来了一个印第安人，他是附近村落的酋长派来察看情况的。这位印第安人和移民们认识后，弄清了情况，立刻回去把酋长马萨索德叫了来。慷慨的酋长当即给移民们送来了很多生活必需品作为礼物，并派来不少能干的印第安人，教移民们捕鱼、狩猎，种南瓜、玉米、笋瓜、蚕豆和饲养火鸡等。
第二年，移民种的庄稼获得了丰收，生活有了很大的好转。移民们为了感谢“上帝”，并加强同印第安人的友谊，特地在１１月底的一天，大办筵席，邀请印第安人一起赴宴。宴席上有打的野火鸡，还有用丰收的土豆、南瓜做的土豆泥和南瓜饼，以及水果、干果等。印第安人欣然应允，并提前送来了５只鹿。在节日里，双方除了相互欢宴外，还举行多种活动，有摔跤、赛跑、唱歌和跳舞等，搞得喜气洋洋。以后，这个欢乐的节日在普利茅斯流传下来，并逐渐推广到美国各地和北美一些国家。１７８９年，美国第一任总统华盛顿宣布每年的１１月２６日为美国的感恩节，可是到了１８６３年，林肯总统又把感恩节定在每年１１月的最后一个星期四。
“二战”期间，罗斯福总统与有些州的州长在感恩节的日期上发生争执，经过国会讨论，１９４１年以法令的形式确定每年１１月的最后一个星期四为感恩节。
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