先秦时期，古代先民在不同季节要用不同的树木钻火，逐渐形成换季改火的礼俗，旧火换新火，要实行禁火，该时段要吃冷食。节日文化现象需要传说来阐释，逐渐演化出介子推的故事，加速了寒食禁火习俗的传播。上巳节起源于古代春季以临水拔楔为主要内容的招魂辟邪活动，它形成于春秋末期。社日是古代春秋二季祭祀土地神的节日，社日的春祭最后融入清明节日系统，成为系统中承担祭祀功能的有机组成部分。
盛唐文化兼容并包、大气磅礴。上已节、社日的娱乐狂欢功能凸显；寒食节得到了官方的正统认可；而清明节亦完成了从节气到节日的转变，作为正式的节日进入官方节日系统，同时后来居上，逐步完成了对寒食节、上巳节和社日等节日的整合，并作为一个正式的大型系统性节日登上中华民族的节日文化舞台。王维《寒食城东即事》中的“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”，是寒食、清明与上巳三者融合为一体的有力佐证。
唐 · 韩胡
元明清时期，上已拔楔活动驱灾辟邪的原始意义逐渐淡化；寒食节由于纪念的人物离人们越来越远，其节日纪念意义渐渐被遗忘；社日节随着巫术氛围的进一步散去，渐渐在中原地区难见踪影，而在全国各地的少数民族地区则继续保留了相当长的时间。随着各个民俗节日向着清明节的向心性活动，清明节日系统正式确立并巩固成形，并成为一个系统性与多样性统一的节日。
《清江引·清明日出游》
明 ·王磐
清明在北京是扫墓的日子。明代《帝京景物略》记载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。”这时候，人们还会为即将到来的多雨炎热做出种种准备，比如疏浚沟渠，将缸刷干净换上新水，搭设凉棚等。
清明节不仅是一个悲伤的祭奠先人亡灵的节日，也是一个欢快地踏青郊游的节日，唐宋时期就是如此。清明节期间的气候和自然环境状况特别适合春游踏青，选择清明节作为春游的节日，是我们的祖先在生活中根据长期经验自然做出的选择，符合自然界的变化规律。这是人投入大自然怀抱的活动，但清明春游的习俗在清代以后逐渐衰落。
清宫廷画家绘《雍正皇帝十二月令行乐图》之二月踏青图
清明时节，惠风和畅，正是放风筝的大好时机。北京的风筝已有几百年的历史了，最著名的有两家：“北城黑锅底，南城大沙燕”。前者是指在地安门火神庙外摆摊卖风筝的金家，在风筝上用黑烟子作画，飞在天上像一块黑锅底；后者是指琉璃厂的哈记风筝店，专做瘦长的沙燕型风筝。旧时，每逢春季，京城的胡同里空场上，都有大人、孩子争放各式风筝。
北京放风筝的人
在城南游艺园南墙外有一片空场，比现在的天安门广场还大，叫“四面钟”空场，能同时容纳200-300人放风筝。每到风筝季节，京城男女老少带着买来的金氏黑锅底风筝、哈氏沙燕风筝，马氏国画风筝，还有娃娃李、蝴蝶赵、老虎柯(皆因所裂风筝形著名)等人的风筝，以及各式自制的风筝，赶到“四面钟”放飞。一时， 五彩缤纷、奇形异状、大小不一的风筝，迎着熙阳，驾着春风在碧蓝的天空上下浮动，左右摇摆，栩栩如生，焉初春增添了生气和活力。
1906-1910年，广州观看放风筝的人群
秋千历史悠久，最早叫千秋。民俗相传，荡秋千可以驱除百病，而且荡得越高，象征生活过得越美好。
先后服侍过慈禧、隆裕和端康的妈妈张玉春在玩秋千。
介子推死时所抱的柳树后来复活，晋文公赐名为清明柳，并折柳条做成柳圈戴在头上表达对介子推的纪念，此俗后来传入民间。柳树生命力顽强，民间认为柳树具有驱邪的功能，常在清明前后插柳。
清明兼具自然与人文两大内涵，它既是自然节气点，也是传统社会的重大春祭节日。清明真正体现中国天人合一观念。
清明节俗归纳起来是两大节令传统:一是礼敬祖先,慎终追远；二是亲近自然、珍重生命。这两大传统礼俗主题凸显了鲜明的思想道德教育和康体健身特色，具有对人的身心进行综合性调试的价值功用，以致清明节俗传承千年，至今不辍。
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