在北京，有四座比较出名、至今保存完好的坛庙—— 天坛，地坛，日坛和月坛，被称为 “京城四坛”。四坛分布在京城的东南西北，北有地坛祭地，南有天坛祭天，东有日坛祭太阳，西有月坛祭月亮，其中，又以天坛历史最为悠久，建筑规模与形制最为光彩夺目、气宇非凡。
天坛是北京“天地日月”诸坛之首，位于北京市东城区永定门内大街东侧，于公元15世纪上半叶建成，占地约273万平方米，坐落在皇家园林当中，四周古松环抱，是明、清两代帝王祭天祈谷、夏至祈雨、冬至祭雪的圣地， 中国现存最大的古代祭祀性建筑群。
天坛的历史，要追溯到明初时期。明洪武元年（1368年），朱元璋在南京近郊建造圜丘和方丘，并定于每年的冬至日和夏至日举行祭天和祭地仪式。三年后，朱元璋下旨于圜丘上建造房屋，名曰大祀殿。此后，随着明成祖朱棣迁都北京，皇家祭祀的仪式与场所也一并北迁，明永乐四年（1406年），一座仿照南京大祀殿形制而建的皇家坛庙——北京天坛开始兴建。
历经14年建造，天坛于永乐十八年（1420年）十二月方始竣工，最初名为 天地坛，用来 合祭皇天后土。天地坛的主体建筑比南京大祀殿更加宏大，其位置的选取依据了中国古代九天中以东南方为“阳天”之说。嘉靖九年（1530年），嘉靖皇帝设立四郊分祀制度，天地祭祀分开，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。时至嘉靖十三年（1534年）， 圜丘改名天坛，方泽坛成为了如今的北京地坛，大祀殿则遭废弃，改为祈谷坛。嘉靖十九年（1540年）祈谷坛上开始修建大享殿，直至二十四年建成。
时光流转至清乾隆时期，天坛再度大兴工程。乾隆十二年（1747年），天坛内外墙垣重建，改土墙为城砖包砌，中部到顶部包砌两层城砖。内坛墙的墙顶宽度缩减，不用檐柱，成为没有廊柱的悬檐走廊。经过改建的天坛内外坛墙，更加厚重，周延十余里，成为极壮丽的景观。天坛的主要建筑 祈年殿、皇穹宇、圜丘等也均在此时改建，并一直留存至今。乾隆十六年（1751年）大享殿改名祈年殿。此后，天坛于乾隆、光绪等时期几经修缮、扩建，形成了现在天坛的格局。
作为人类祈求神灵赐福攘灾的一种文化行为，祭天曾经是中国古代先民生活中的重要组成部分，绵延约五千余年。天坛是按照中国传统礼仪制度建立的国家祭坛，承载着数千年的祭祀礼仪文化。自从明永乐十九年（1421年）正月，永乐皇帝首次于北京天坛大祀殿举行天地合祀大典以来，明清两代先后共有22位皇帝亲御天坛，向皇天上帝顶礼膜拜，虔诚祭祀。天坛，作为四坛中最为完整、最为重要、最为光彩夺目的一组古建筑，蕴含了大量文化象征意义，这在祭坛中是绝无仅有的。
同时，由于祭祀建筑在帝王的都城建设中具有举足轻重的地位，凡遇国家与帝王的祭祀建筑，必集中人力、物力、财力，以最高的技术水平，最完美的艺术去建造，因此，除了文化与历史渊源，从建筑形制上讲，在封建社会后期营建的天坛，也是 中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品。
如今所说的天坛，是 圜丘、祈谷两坛的总称，整体建筑布局呈 “回”字形，有两重坛墙，形成内外坛，坛墙南方北圆，象征天圆地方。天坛在建筑设计和营造上集明、清建筑技术、艺术之大成，主要建筑多集中于内坛，全部宫殿、坛基都朝南成圆形，以象征天。坛内还有巧妙运用声学原理建造的 回音壁、三音石、对话石等，充分显示出古代中国建筑工艺的发达水平。外坛则环绕内坛而建，坛内古柏苍郁，根深叶茂，既代表崇敬、追念和祈求之意，同时亦使内坛的主要建筑群更显庄严宏伟。一直以来，天坛以严谨的建筑布局、奇特的建筑构造和瑰丽的建筑装饰著称于世。
天坛的外坛墙东南北三面原制无门，只西面临永定门内大街有门两座，分别是明代旧有的北门 “祈谷坛门”，和清乾隆十七年（1752年）增建的南门 “圜丘坛门”。两门均为三间拱券式，绿琉璃简瓦歇山式顶。1975年后方始增建外坛北门和东门。外坛内部则是内坛，内坛中间有一道东西向的隔墙，它算作圜丘坛的北墙。这段隔墙在两轴线部位成弧形向北凸出，绕过皇穹宇外墙而与东西内坛墙相连接，将内坛划分成祈谷、圜丘两大区域。
内坛的圜丘位南，祈谷位北，均在南北中轴线上，中间由长360米、宽30米的 丹陛桥（又称“神道”）贯通南北，将二者连成一个整体，丹陛桥两侧为大面积古柏林。圜丘坛是明清两代皇帝祭祀时使用的祭坛，主要建筑有 圜丘台（祭天台）、皇穹宇（奉神殿、神库与神厨、宰牲亭）等，每当皇帝在圜丘坛中央祭天时，其声音与周围回音交织共鸣，汇聚成一簇明亮而又深沉的声音，仿如上天神谕，再加上祭礼时那庄严的气氛，更具祭典效果；祈谷坛内主要建筑有 祈年门、大祀殿（祈年殿）、东西配殿、6皇乾殿、长廊（附七星石）、神库与神厨、宰牲亭等。
天坛的主体建筑祈年殿，是一座鎏金宝顶、蓝瓦红柱、金碧辉煌的彩绘三层重檐圆形大殿，是古代人们意象中“离天最近的地方”。富丽堂皇、巍峨壮观的祈年殿，直径32米，殿高38米，三层重檐向上逐层收缩作伞状，殿檐以蓝色琉璃瓦铺砌，呈深蓝颜色，作为“天”的象征，殿内中间有龙凤藻井，四周梁枋施龙凤和玺彩画，构思巧妙，工艺精制，28根楠木大柱和36块互相衔接的榜、桷，支撑着三层连体的殿檐。大柱环转排列，象征意义各有不同：中央四柱叫通天柱，代表四季；中层十二根金柱，代表十二个月；外层十二根檐柱，代表十二时辰；中外层相加二十四根代表二十四节气；三层相加二十八根，代表二十八星宿；加柱顶八根童柱，代表三十六天罡；宝顶下雷公柱，代表皇帝一统天下。
整座大殿坐落在三层6米高、总面积达5900多平方米的圆形汉白玉台基上，再加上台基每层架设的雕花的汉白玉栏杆，形成了一组融合为一、壮丽美观的建筑艺术品。跨出祈年殿的大门，便可见到笔直的甬道向南延伸，一路上门廊重重，越远越小，极目无尽，有一种从天而降、飘然出尘的感觉，一种高大与深邃的意境油然而生。
1918年，民国政府准许天坛售票，对外开放，昔日的皇家祭祀场所变成了百姓的公园。1961年，天坛被国务院列入第一批 全国重点文物保护单位。 1998年，世界遗产委员会第22届会议将北京天坛列入 《世界遗产名录》。
600年风风雨雨，让天坛的文化历史气息愈发浓厚，吸引着来自全国各地乃至世界各国的游人。如今的天坛，古朴典雅、景色幽静、古木参天、花草葱茏，早已成为伫立在东方古都北京的文明象征。
今天，天坛的故事，还在不断续写。
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