▎学术经纬/报道
有人说，科学发现就是“不断否定过去”的过程。在最新的理论与工具的助力下，以前一些被写入了教科书的“常识”，也会不断被刷新和颠覆，这反映了人类在理解世界上的进步。
只是在这周最新发表的一篇《细胞》论文里，认知被颠覆的次数有点多……
这项研究来自美国西北大学（Northwestern University）。科学家们发现，动物的基因调控网络，和代谢水平有着很高的同步性。如果代谢水平下降，动物就有更长的时间来“微调”基因的表达。
这个简单的结论，带来了令人惊讶的结果！研究人员们指出，这种微调竟然可以让实验动物“无视”一些有害的基因突变！
在模式生物果蝇中，这支团队选用了一些会出现基因调控异常的突变体。它们的转录因子、微RNA（microRNA）、以及其他调控基因的关键因子无法顺利工作，会造成发育的严重缺陷。
然而通过将它们的代谢率降低50%，原本由于这些基因突变会出现的发育缺陷，居然消失了！这不是一个偶然现象。事实上，他们测试了多个不同的基因突变，观察到了同样的现象。
“当果蝇在正常速度下发育时，就会出现问题，”本研究的负责人之一Richard Carthew教授说道：“当我们放慢速度，发育问题就消失了！果蝇生长得很慢，但它们却变得很正常。”
“这颠覆了我们关于发育所知的所有范式，”另一位负责人Luís Amaral教授说道：“我们总是认为，如果‘弄坏’了一些基因，就会导致严重的发育后果。但对于一些基因来说，只要放慢代谢的速度，就不会出现类似的问题。”
在诸多发现中，最令人感到不可思议的，或许就是颠覆微RNA的“不可或缺性”了。作为一种小型的RNA分子，微RNA在所有的动植物中都存在，且通过调节基因表达，在发育、生理、以及行为等方方面面扮演了重要的作用。过去，人们相信它对于生命而言不可或缺，任何生命离开它都活不了。
“20多年的研究表明，微RNA对生命来说是必需的。如果你没有微RNA，你就会死，事情就这么简单，” Carthew教授补充说道：“但在我们的研究里，虽然突变果蝇不会生产任何微RNA。但放慢代谢速率后，它们活了下来，并最终发育成了正常的个体！我们的结论表明这一整类基因调控家族都不是必需的。”
研究人员们指出，这些发现能够回答很多问题，比如为何快速繁育的肉鸡容易出现发育问题，又比如为何限制卡路里的饮食和长寿有关。
他们给出的答案是“反馈调控”，这是一种在生物学中很常见的现象。要知道，生命是一个非常复杂的系统，因此它的实际“操作系统”具有一定的弹性，并会根据周围环境的变化做出相应的反馈。
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