今天，那场讨论已过去了30多年，许多人至今还津津乐道。
我不知道至今还津津乐道的人之所以快乐的原因，但我相信，从一开始许多人就没有说出心里话，另一部分是大多数人，他们糊里糊涂地接受了一个伪命题。这是一个时代的悲剧，而这个悲剧至今还在延续，因为我们在相当一段时期的传统就是盲从，公民的美德也是盲从。
从一个命题来看，这个命题的文字本身就是一个错误。
实践就是人类有目的的活动。活动本身并没有正确、错误之分,所以就不能成其为标准。在实践之前，人想做一件事情，当这件想做的事情付诸实际行动，并完成这件事情，这个行动就是实践。标准是我们要做的这件事情预期要达到的目的，而不是做事情本身。
我们把这个命题换一种说法：“人类有意识的活动是检验真理的唯一标准。”这么说对吗？而如果这一表达式成为我们相当长一段时期的工作依据，我们的工作会做成什么样子就很难说了。事实上这句话什么也没说，也没有给出真理标准的任何内容，因此在这样一个命题下，各级政府的官员们就可以随意发挥。
标准是什么呢？是一件事情的结果正确、错误与否的参考答案。之所以说是参考答案，是因为人类对客观世界的认识是一个不断深化的过程，在每一个过程中由于人们的认识水平限制，其答案的内容和层次高低不一样。但在某一确定的时刻，人们会有一个清晰的表达。
比如，“在海平面，水在100摄氏度的条件下会沸腾”。这是一个命题，我们简称为待检验真理（相对真理）。这个真理正确与否？我们通过实际操作，将冷水放在壶中加热到100摄氏度。如果水沸腾了，这个真理就是正确的；如果没有沸腾，这个“真理”就是不正确的。
在这里，我们清楚地看到，真理是否正确的标准不是烧水这个活动，而是水在100摄氏度的时候“沸腾了没有”。我们在完成烧水的这个过程之后，不问青红皂白，就下结论说我们假设的命题（真理）是正确的，这当然有问题。这一命题的标准实际存在于命题本身，而不是活动过程。活动的过程完成的是对“标准”的检验。所以，“实践是检验真理的手段，而不是标准”。在这个例子中，我们的标准是水的沸腾，而不是烧水。当然，将水烧到100摄氏度的目的是将其煮沸。
烧水是一件小事，而涉及到社会变革的大事，这种认识造成的影响就非常重要了。一旦认识错误，就会给社会造成巨大的损失。改革开放的目的是提高人民生活水平，而不是改革活动本身。如果人民生活水平在改革过程中没有提高，就说明改革活动没有达到政府开展这一活动的标准，就要调整相应的改革办法，以便使改革活动能够达到“提高人民生活水平”这一标准。
“实践是检验真理的唯一标准”这一命题所涉及的本质是理论先行的问题。我们前面说过，检验一个命题（可能是真理）的标准存在于命题本身，而一个命题在未被检验之前只是一种想法，不是事实。
理论是否先行，这是一个尊重知识、尊重客观规律的问题。我们过去的理论，许多都是“首长工程”。而真正的理论，一定是一群具有真正专业知识、有社会责任的人们的独立思考的结果。不按照客观规律办事，最后的结果必然是走弯路或失败。
关系到国家命运前途的重大决策，是决不可以简单地去“实践一下”，并以实践本身作为标准的。在付诸实践之前，必须做好大量的准备工作，其中理论的准备尤其重要。当理论准备比较充分的时候，理论本身能够在很大程度上揭示决策的正确与否，这时，再通过实践进行验证和补充就能够少走很多弯路，同时也可以保证一项错误的决策在诸实践之后，损失能够控制在较小的范围之内。
很遗憾，三十年前的那场争论并没有真正的理论上的准备。而那场争论的正方命题本身就充满了问题。在那场争论之后，我们立刻投入了“摸着石头过河”、“走一步、看一步”、“不管白猫黑猫，抓到老鼠就是好猫”等一系列注重过程、而没有控制和对照的标准的改革浪潮之中。三十年之后，我们发现，我们的产业布局没有了，我们的科研力量削弱了、我们内心的自信没有了、我们的财富外流了、我们的生活没有保障了。
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