从前有个财主佬,家财万贯,好食好住,但孤寒成性,尤其对长年累月为他做牛做马的长工更为苛刻。一年到晚,长工们只能赚食赚住,另加过年时每人一套新衫,没有工钱。
可怜长工们,好不容易辛辛苦苦从年头干到了年尾,一心只盼望着能穿上新衫过个新年,然而这个小小愿望在孤寒财主面前却常常落空。
财主佬今年推说太忙忘记了,第二年又推说收成不好,布太贵,等明年布便宜时再补做回给长工们,总之,诸多借口,变着花样拖欠长工们的新衫。长工们敢怒不敢言,只好忍气吞声,穿着破破烂烂的衣衫过年。
这一年的严冬腊月,眼看新年就要到了,但还没见财主佬有半点为长工们做新衫的动静,冷得脸青唇黑周身颤的长工们知道今年的新衫又无指望了。长工中有个专门帮财主佬打泥砖的后生仔,因为他一身破衫烂裤长满了虱子,所以大家都叫他“狗虱”。
狗虱一边打泥砖一边想:都三年没给我做新衫了,偏偏今年又遇上赶狗也不出门的冷死人天气,再不想办法非得冷死不可。狗想了半天,终于想到了一个好主意。
孤寒财主有个习惯,就是每晚睡觉前都要到长工住的茅寮转一转,看看有没有睡觉不熄灯的,数九寒天也不例外。如果灯还亮着,他会大声斥责长工们浪费他的灯油。
年廿八的晚上,他穿了件厚厚的丝棉袄,冒着呼呼北风来到狗虱住的地方,远远就看见从茅寮墙透出来的灯光。他怒火中烧,快步走过去正想大骂狗虱一通,谁知一看他竞目瞪口呆了。
原来晚晚都冷得像条死狗一样蜷在禾草床上的狗虱,现在居然一点也不怕冷,正赤膊坐在禾秆床上,满身大汗。财主佬百思不得其解,便追问起狗虱来。狗虱支支吾吾,似有天大的秘密不肯相告。财主佬见狗虱不肯说,越发想知道,一个劲逼狗虱非交代不可。
狗虱只好极不情愿地说:“刚才我睡着的时候,做了一个梦,梦见火神真君见我烂衫烂裤,衣不护体,说今晚我巡游到此,见你如此可怜,就赠你火袍一件吧,穿着它你从此不但无寒冷之忧,还可以百毒不侵,百病无恙,说完便对着我身上这件烂衫吹了一口气,不一会我就热得醒了过来,脱了烂衫呀,不不······脱了这件火袍,全身仍火烧一样暖得厉害,止热得满头大汗,想出去找盆冷水来洗澡,你就进来了。对了,火神真君临走说天机不可泄露,吩咐我千万不要告诉别人······”
财主佬见狗虱越说越神秘,越说越神气,真是有点气不打一处来,他两眼死死盯着他身边那件又破烂又肮脏又多虱子的“火袍”,又惊奇又妒忌又有点不敢相信,粗声说:好“了好了,什么火神真君,什么火袍,你个死狗虱撞邪呀?发开口梦也没这么早。快点吹灯睡觉去,再浪费我的灯油下一餐扣你一碗白饭。”说完眼珠骨碌地转了两圈才悻悻地离去。
财主回到家里在床上翻来覆去睡不着,心里一直盘算着狗虱的火袍,最后他打定了主意:明晚再去核实,若果火袍是真的,到时就将计就计,如此这般······
第二天天气更冷了,田野地头都结了一层白白的霜。到了晚上的巡查时间,财主佬特意穿上了一件崭新的丝棉袄,三步并作两步地向着狗虱茅寮走去。远远看见狗虱的茅寮又在冰天雪地里透出一片微弱的灯光。财主心里猛跳了几下,那个得意算盘打得噼啪乱响:好你个死狗虱,如果火袍是假的,看看今晚你还能神气得去哪;如果是真的,咳咳······
财主入到茅寮,见狗虱居然又和昨晚一模一样,光着上身,热得满头大汗。财主心想:嗯,如此看来,那件火袍应该不假。当他开动两眼,眼珠四转地在屋里转了好几圈也没发现那件火袍时,心里突然一凉:嗯?火袍不见踪影了。他连忙问正在擦汗的狗虱:“狗虱狗虱,为何不见了你的火袍?”
狗虱说:“老爷,火袍太热了,我穿在身上实在热得受不了,不穿又太冷,所以今晚我只好把它藏在铺床的禾秆下,一来我压着它不会被小偷偷去,二来隔着禾秆没那么热,以为可以安安稳稳一觉睡到天明,谁知睡了一阵又被它热醒了,真是践命一条,无福消受咯。”狗虱说完,便从禾秆床上翻出了那件火袍。
财主佬盯着火袍两眼发光地说:“狗虱呀,依我看,你年轻血气旺,一着火袍就受不了,你是得物无所用呀。如果换了我这种年老体弱的人,或者凑合着还用得上。我看这样吧,我们对调一下,你那件什么烂鬼火袍给我穿算了,反正我是闻着黄泥也香的人了,破烂点我也不怕丢人。你看我身上这件丝棉做的新棉袄,差不多花费了一两纹银,就归你好了,你穿上不但够暖更够体面,日后找老婆我包你易过借火,如何?”
狗虱装作想了一下,勉为其难地说:“老爷,现在我把火袍换给你,但有言在先,等我日后老了身体不行怕冷了,你要把火袍换回给我的呵!”财主装作一边应承一边脱下新棉袄交给狗虱,狗虱也装作依依不舍地把火袍递了过去。
财主也顾不得火袍又破烂又肮脏又多虱子,接过火袍一边往身上披一边拔脚就走,走前还丢下一句:“狗虱,我们是公平交易的,不得反悔呵!”狗虱说:“老爷在上,小人岂敢岂敢!”
狗虱目送财主走远了,连忙返回屋里,烧了一桶热水干干净净地冲了个凉,穿上财主的丝棉袄,暖暖地睡觉去了。
过了两天,新年到了,可是财主佬却病倒了。正月初一一早,狗虱穿着丝棉袄去给财主拜年。病在床上的财主见狗虱来了,还穿着原来属于他的那件新棉袄,心痛得要死。他大骂狗虱装神骗鬼,说什么火袍,根本就是一件狗油烂衫,不但不暖,还把病都冷出来了。
狗虱耐心地说:“老爷,那的确是件火袍呀,如果你觉得是我骗你,那你还给我好了。”财主马上叫老婆把火袍拿了过来,谁知狗虱接过火袍一看,见火袍已经被洗得干干净净,连一个虱子也见不到了,他便问财主怎么回事,说“火袍原来油腻的污垢呢?狗虱呢?”
财主老婆说:“是我把它洗干净了。老爷怎能穿你这件狗虱膏药衫?”原来,那晚财主披着火袍回到家里,把如何绞尽脑汁将火袍骗到手的经过高高兴兴对老婆说了。财主老婆见火袍又破烂又肮脏又多虱子,连忙把火袍从财主身上扒了下来,烧水,把火袍放到锅里煮了半天,然后又用茶籽饼清洗干净,晾干了才穿在财主身上。可财主只穿了半天,就冷出病来了。
狗虱听完财主老婆的话,竟然抱着火袍放声大哭起来:“火神真君的东西怎能随便乱动,这一烫一洗,活活把火袍弄死了,还温暖个屁咩·····火袍呀你死得好惨呀,老爷呀你灭了我一生的指望,毁了我的宝贝呀。”一个劲地哭得死去活来。
世间哪有什么火袍,这全都是狗虱想出来报复财主的主意。为了骗得财主相信所谓的火袍,狗虱不但编了梦见火神的故事,还找来了几十个大泥砖,预算好时间,在财主到来巡查之前,来来回回地把几十个大泥砖从茅寮的东面搬到茅寮的西面,直搬到浑身发热、大汗淋漓,连续两个晚上都这样,让财主信以为真,贪心上当。
狗虱也早料到会有今日的事,因此他继续哭着说:“老爷呀,你年年不肯兑现做新衫给我,让我差点没冷死也就罢了,火神真君可怜我,赐我火袍,你又把它换了去,现在你煮死了我的火袍,还说我装神骗鬼,我要去衙门状告你。”
财主知道自己理亏,怕事闹大了对自己更加不利,只好打掉牙往肚子里咽,不但不敢要回丝棉袄,还答应马上做一套新衫给狗虱。